Иван Филиппович Кузнецов родился 28 декабря 1928 года в станице Мигулинской Ростовской области. Отец — Филипп Андреевич Кузнецов (1905—1946), мать — Анастасия Петровна Кузнецова (род. 1906).
Перед началом Великой Отечественной войны закончил 7 классов сельской школы. Проживал на оккупированной территории (Каменский район) с 17 июля 1941 года по 7 февраля 1943 года.
В феврале 1943 года войска Южного фронта Красной Армии освобождают почти всю Ростовскую область от немецких захватчиков и 14-летний Иван добровольно, в качестве сына 185-го гвардейского артиллерийского полка, был принят на военную службу в действующую армию — подносчиком снарядов орудийного расчёта, затем заряжающим, а с июня 1943 года он становится наводчиком орудия 185-го гвардейского артиллерийского полка.
Как указывается на сайте «Подвиг народа», «3 сентября 1943 года в составе орудийного расчёта принял участие в уничтожении тяжелого немецкого танка «Тигр» и подавлении вражеской пулеметной точки в районе села Долгенькое Изюмского района Харьковской области. В октябре за это награжден медалью «За отвагу» (было Ивану 14 лет и 9 месяцев).
Первой медалью «За отвагу» он был награждён в возрасте 14 лет, орденом Красной Звезды — в 15 лет.
К награждению третьим орденом Славы наивысшей первой степени И. Кузнецов был представлен в конце апреля 1945 года за умелое ведение боя в одном из пригородов Берлина. Он даже расписался на стене Рейхстага. В тот момент ему было всего шестнадцать лет! Вручили этот орден только через год после окончания войны в мае 1946 года.
26 февраля 1944 года наводчик Иван Кузнецов в составе орудийного расчёта отбил 4 контратаки противника, уничтожил до 100 человек живой силы противника, 6 дзотов и танк. Это было в хуторе Отрадный Херсонской области. 26 марта 1944 года Иван Кузнецов был награждён орденом Красной звезды. Было ему в это время 15 лет и 1 месяц.
15 января 1945 года ефрейтор Кузнецов при обороне в районе города Забадрова (Польша) прямой наводкой подавил две пулеметные точки и уничтожил два дзота. В ходе этого боя он был ранен и контужен, но продолжал оставаться в строю. 7 февраля Иван был награжден орденом Славы 3 степени». Меньше месяца назад ему исполнилось 16 лет.
Через 2 месяца, в марте 1945 года, при штурме крепости Кюстрин (Польша) командир артиллерийского орудия Иван Кузнецов вместе с расчётом уничтожил три пулемётные точки, обеспечив атаку пехоты. За этот боевой эпизод он был награждён орденом Славы 2 степени. В это время ему было 16 лет и 2,5 месяца.
Наградной лист на орден Славы 2 степени ещё проходил по инстанциям (вручен 15 мая 1945 года), а Иван снова отличился. 25 апреля 1945 года в пригороде Берлина его расчёт прямой наводкой уничтожил зенитное и противотанковое орудия, три пулемётные точки и здание, где укрепились фашистские автоматчики. Командование долго размышляло, какой же наградой отметить этот боевой эпизод в жизни 16-летнего командира орудия. Были предложения наградить его орденом Великой Отечественной войны, но сам командующий фронтом подписал приказ о награждении Ивана орденом Славы 1 степени. Орден этот И.Ф. Кузнецов получил спустя год после окончания войны.
За два года и три месяца участия в войне Иван Кузнецов прошел путь от подносчика снарядов до командира орудия, от рядового до сержанта, получил три ранения и контузию, награжден четырьмя орденами, медалями «За отвагу», «За взятие Берлина».
После войны жизнь И.Ф. Кузнецова складывалась как у обычного человека: закончил в 1949 году военное училище бронетанковых войск, служил в армии до 1969 года, в запас ушел капитаном. Был дважды женат.
Последние 20 лет своей жизни Иван Филиппович прожил в небольшом белорусском городке Борисове (возможно, это было последнее место его армейской службы). Известно, что он работал в борисовском военкомате, потом на одном из местных заводов. Тяжело проболев несколько лет, умер в 1989 году.
Сейчас уже трудно выяснить, почему он не был похоронен на центральном городском кладбище на Аллее героев, а нашел последнее успокоение на пригородном. Военкомат установил стандартный металлический обелиск, на котором время постепенно стирало фамилию, имя, отчество умершего. Никаких упоминаний о героической биографии Ивана Филипповича на могиле не было.
Могила долгие годы стояла неухоженной, в Борисове его не вспоминали на торжествах, хотя в книгах о войне и в Интернете о Кузнецове и его боевом пути упоминается неоднократно.
О почти заброшенной могиле Кузнецова написал в Интернете в конце 2013 года неравнодушный человек. И произошло чудо. Петербургский предприниматель и меценат Г.М. Погосян выделил средства на увековечение памяти героя. Полковник российской армии, уроженец города Борисова В. Волынец разыскал его родственников, создатель всероссийского проекта «Аллея российской славы» М. Сердюков безвозмездно передал в город бюст героя.
В апреле 2015 года в Белоруссии в городе Борисове состоялись торжества, посвящённые памяти полного кавалера ордена Славы, донского казака Ивана Филипповича Кузнецова: освящено новое надгробие на его могиле; установлена мемориальная табличка на доме, где он жил, а бюст героя передан в борисовскую гимназию №3 — там создаётся его музей и учатся внуки Иван и Дарья.
На торжества в Белоруссию собрались родственники Ивана Филипповича, люди, которые были с ним знакомы.
По крупицам их воспоминаний выяснялись подробности его жизни и черты характера. Сослуживец в мирное время А. Юшко рассказал, как в начале 50-х годов командир взвода Кузнецов был назначен адъютантом заместителя командующего армией. Должность оказалась не по характеру Ивана Филипповича, и очень скоро он вернулся к обычной офицерской службе.
Лариса, дочь И.Ф. Кузнецова, вспомнила (ей было 11 лет, когда он умер), что отец никогда не говорил о войне, по его мнению, это знать никому не нужно; что прикреплял свои боевые ордена только в день Победы, и только на гражданский костюм бежевого цвета (хотя, как офицер запаса, имел право надевать военную форму).
И тут выяснилось, что на родине Кузнецова, в станице Мигулинской, нет никакого упоминания о памяти великого земляка.
Когда эта информация стала достоянием общественности, руководитель проекта «Аллея российской славы», находящегося под попечительством Российского военно-исторического общества, Михаил Леонидович Сердюков, живущий в Краснодарском крае, взялся за реализацию идеи увековечить образ орденоносца Ивана Кузнецова на его малой родине.
В станице Мигулинской установили скромный монумент в честь известного земляка.