Программа по созданию истребителей следующего поколения "KF-X" началась за четыре года до того, как Соединенные Штаты ввели в эксплуатацию свой F-22 «Raptor» - первый истребитель пятого поколения - и увидели, что KAI начала программу совместно с «Indonesian Aerospace». Корейская сторона владела 80% акций программы, в то время как Индонезия, с ее более низкими оборонными расходами, менее сложной военно-промышленной базой и меньшими запланированными закупками, занимала меньшую долю в 20%.
И после удачи с программой F/A-50 (истребители 4-го поколения) и успешного применения в боевых действиях на Ближнем Востоке и на Филиппинах, компания из Южной Кореи «Korea Aerospace Industries» (KAI) стремилась разработать абсолютно новые истребители (5 поколение) в рамках программы KF-21.
KF-21 должен был стать легким одноместным двухмоторным реактивным самолетом и передовыми возможностями скрытности, а также стать дешевле и проще в обслуживании, что позволило бы Корейским ВВС создать довольно сильную авиагруппу. Это также было бы ключом к развитию экспорта, причем клиенты из Азиатско-Тихоокеанского региона, особенно высоко ценили существующий "F/A-50" именно по этой причине.
Южнокорейские военно-воздушные силы считаются одними из крупнейших в мире, и при быстром устаревании значительной части авиапарка есть возможность ввести в эксплуатацию несколько сотен самолетов KF - 21, что обеспечивает значительный масштаб производства и экономичный конечный продукт. Этот истребитель заменит южнокорейские истребители времен Вьетнамской войны F-4E «Phantoms» и F-5E «Tigers» - последние сегодня являются наиболее широко используемыми истребителями, насчитывающими около 375 единиц, находящимися на вооружении.
Около 235 из этих самолетов третьего поколения в настоящее время находятся на вооружении в десяти эскадрильях, которые, если все они будут заменены на KF-21, позволят обеспечить значительный производственный прирост только для внутреннего использования — превышающий все программы истребителей пятого поколения в мире, кроме американских F-35 и китайских J-20.
Более высокая эксплуатационная стоимость KF-21, особенно по сравнению с F-5, вероятно, будет означать, что-либо количество эскадрилий будет сокращено, либо эскадрильи будут значительно уменьшены, поскольку "Тигры" будут постепенно заменены на новые истребители-невидимки.
Новые истребители (5 поколение), в рамках программы KF-21, должны заменить устаревшие истребители 3-го и 4-го поколения. Ведь на вооружении в авиапарке ВВС Южной Кореи находятся F-16 и F-15K.
Истребитель F-15K по-прежнему остается очень современным реактивным самолетом-тяжеловесом, способным как наносить удары по наземной технике, так и участвовать в воздушных боях. И ни F-35, ни KF-21 не смогут сравниться с ним по летным характеристикам или выносливости. F-16, разработанный как более легкий и дешевый аналог F-15, все чаще считается устаревшим, и официальные лица из министерства обороны Сингапура Нг Энг Хена до начальника боевого командования ВВС США генерала Майка Заложника предсказывают, что самолет вскоре устареет.
В то время как регулярные корейские обновления конструкции потенциально могут продлить срок ее службы, особенно для более поздних серийных вариантов, вполне вероятно, что южнокорейские ВВС будут стремиться вывести из эксплуатации по крайней мере значительную часть парка для замены на KF-21. Относительно низкая эксплуатационная стоимость нового истребителя-невидимки сделает его вполне доступным и станет серьезной модернизацией южнокорейского флота.
Основываясь на прецедентах, установленных оборонным сектором Южной Кореи для очень высокоэффективных систем вооружения — от артиллерии «K9 Thunder» и боевых танков K2 «Black Panther» до истребителя F/A-50 и крылатой ракеты «Hyunmoo-3», новый истребитель KF-21, как ожидается, станет одной из самых успешных в мире программ истребителей пятого поколения — вполне возможно, самой успешной за пределами Китая и Соединенных Штатов.
Учитывая, что российская программа Су-57 загнана в тупик очень небольшим производственным циклом, чрезмерно амбициозная программа Турции «TF-X» сильно зависит от иностранных технологий и исходит из страны с очень ограниченной внутренней технологической базой, а пакистанский проект истребителя «AZM» реализуется совместно с Китаем и, как ожидается, будет построен в основном на китайских, а не местных технологиях, это ставит программу KF-21 во главе с Китаем и США.