Каллидром означает «красивая прибрежная дорога». Вдоль его гребня идут два параллельных горных хребта, между которыми лежит узка, но плодородная горная равнина, которая была в то время покрыта густыми дубовыми лесами. Когда забрезжил рассвет, Гидарн (сын Гидарна, одного из шести благородных персов, которые помогли царю Дарию захватить трон) со своими «бессмертными» достиг позиций фокийцев. Для обоих сторон это стало полной неожиданностью, но «бессмертные» быстро сориентировались и открыли массированную стрельбу из луков по противнику. После одного или двух залпов фокийские ополченцы, посчитав, что именно они являются главной целью персов, отошли несколько выше в горы, где заняли оборону, приготовившись дорого отдать свои жизни. Однако дисциплинированные персидские войска даже не обратили на них внимания и продолжили свой путь.
Тем временем Леонид получил известия о том, что персы идут через горы, сначала от бежавших ночью дезертиров, а затем и от направленных им в горы разведчиков, которые вернулись с сообщением уде после рассвета. С этого известия начался последний день Фермопильского сражения.
Получив тревожные новости и не видя выхода из положения, Леонид собрал военный совет, на котором мнения союзников разделились между сторонниками отхода и продолжения сопротивления. Тогда Леонид, почувствовав, что большинство греков не хочет продолжать бой, и не желая доводить дело до открытого раскола коалиции, приказал союзным войскам отступить за исключением 700 феспийцев и 400 фиванцев.
Леониду же предстояло выиграть время, чтобы дать возможность отойти греческим войскам. Если бы греки отступили в полном составе, персы, с их огромным преимуществом в кавалерии и легкой пехоте, быстро бы догнали их и уничтожили.
Оставление в Фермопилах самого Леонида и его спартанцев, а также видимо и сопровождавших их илотов, было неизбежно, так как он едва ли мог надеяться на повиновение союзников, если бы он приказал им остаться, в то время как отправил бы в тыл своих спартанцев. В результате все контингенты, кроме феспийцев и фиванцев, подчиняясь приказу Леонида, ушли из Фермопильского прохода.