Ввоз чужеродных видов в неподготовленную экологическую среду может иметь непредсказуемые последствия. К примеру, интродукция кабанов в Австралию столетия назад привела к плачевным последствиям - сегодня более 23 миллионов диких свиней угрожают местным видам, распространяя болезни, разрушая сельскохозяйственные угодья и даже нападая на людей. Похожей проблемой является нутрия для США. Каждый год они захватывают американские водно-болотные угодья, уничтожают растительность, опустошают целые экосистемы и вытесняют местные виды животных.
Однако наиболее показательным примером нарушения экосистемы за счёт введения пришельцев являются т.н. «Бегемоты Эскобара» - проблема, которая появилась всего несколько десятилетий назад и сегодня стала одной из главных причин для тревоги колумбийских экологов. Состояние, полученное от контрабанды кокаина по всему миру, позволяло колумбийскому мафиозному королю Пабло Эскобару воплощать в жизнь даже самые эксцентричные идеи. Поэтому он незаконно ввез в Колумбию ряд экзотических видов, чтобы любоваться ими в своём личном частном зоопарке Hacienda Napoles. После смерти Эскобара животные были оставлены на произвол судьбы. Бегемоты, впрочем, были совершенно не против и прекрасно адаптировались к новой среде. Но бегемоты исторически не водятся в Колумбии. Эти животные, которые в среднем весят более полутора тонн, могут значительно нарушить баланс местной экосистемы. Однако жители Медельина и окрестностей уже привыкли к соседству с бегемотами. Дикие животные считаются местной достопримечательностью.
Как все начиналось
В 1980-х годах колумбийский наркобарон Пабло Эскобар привез в страну четырёх бегемотов. Изначально стадо состояло из трех самок и одного самца. Животных привезли из Африки в частный зоопарк на ранчо Эскобара в поместье Гасиенда Наполес, в 150 км от Медельина. После смерти Эскобара в 1993 году большинство видов животных, принадлежащих наркобарону, были переданы в дар местным зоопаркам. Однако из-за проблем с транспортировкой и ловлей бегемотов было решено отпустить в дикую природу.
С годами бегемоты начали размножаться с неконтролируемой скоростью. Любая попытка сократить поголовье животных встречала общественное сопротивление. Поэтому вместо отстрела бегемотов было решено кастрировать и стерилизовать. В 2011-19 годах была проведена масштабная операция по отлову животных. Однако специалисты утверждают, что данная операция никак не повлияла на воспроизводство - с 2012 года количество бегемотов в Колумбии увеличилось с 35 до более 80. «Кокаиновые бегемоты» уже распространились на 100 километров от места своего первоначального проживания. В настоящее время в бассейне реки Магдалена их становится всё больше.
Современное состояние
В исследовании, опубликованном в январе в англоязычном журнале Biological Conservation, биологи предупреждают о «долгосрочных негативных эффектах», которые могут быть вызваны дальнейшим неконтролируемым воспроизводством животных. Они отметили, что помёт бегемота снижает уровень кислорода в водоемах и является ядовитым как для рыб, так и для человека. Также они могут быть источником опасных заболеваний.
Ученые также отметили, что животные могут уничтожать посевы и быть агрессивными по отношению к людям. Примером может служить нападение бегемота в мае 2020 года, в результате которого был серьезно ранен 45-летний мужчина. По мнению авторов исследования, единственный способ предотвратить биологическую катастрофу - это выбраковка отдельных особей.
Дискуссии о судьбе бегемотов
CNN отмечает, что не все биологи поддерживают убийство животных. Энрике Зерда Ордоньес, биолог из Колумбийского национального университета, утверждает, что лучше сосредоточиться на программе стерилизации или кастрации некоторых самцов для контроля роста популяции бегемотов. Зерда отмечает, что, по данным Международного союза охраны природы, бегемоты являются исчезающим видом. В настоящее время их популяция составляет около 150 000 особей.
Другие ученые подчеркивают важность сосредоточения внимания на стерилизации сейчас, пока не стало слишком поздно, поскольку 400-500 бегемотов могут представлять угрозу для выживания других видов. По данным исследователей, в настоящее время в регионе насчитывается около 80 «кокаиновых бегемотов», а их популяция с 2012 года увеличилась более чем вдвое.
Местные природоохранные агентства подчеркивают, что бегемоты стали туристической достопримечательностью, а жители привыкли к их присутствию. Не исключено, что часть животных будет перемещена в место, где будет легче контролировать их размножение. Альтернативные решения ещё только должны быть разработаны неправительственными организациями.