1. Шаги в тумане
Парень в черном распахнутом пальто медленно шел по пустынному пляжу. Подняв воротник и спрятав руки в карманы, он брел на едва уловимый шум сонного прибоя. Песчаную полосу накрывал густой туман. Море, притаившись за белесой пеленой, выдавало себя лишь размеренными холодными вздохами. Молодой человек брел в сыром мареве, вглядываясь в мутную завесу. Песок под его ботинком мокро скрипнул, еще шаг… другой… Вода.
– Ну, здравствуй, Адриатическое море.
Чуть выше среднего роста, стройный и крепкий, парень стоял, окутанный туманом, пытаясь разглядеть блеск волн, слушая жалобные крики чаек. Темные волосы падали на лоб, прикрывая живой взгляд светлых глаз. Ему здесь нравилось, ему здесь было интересно, его завораживал запах моря, шум прибоя и тайна, скрытая за этой бело хмарью.
Услышав хруст песка, парень оглянулся – кто-то приближался, шагая быстро и мерно. Этот кто-то знал, куда идет – туман ему не помеха. В дымке показалась тень, прорисовался силуэт и появился человек. Ничего особенного – серый пиджак и белый свитер. Высокий и статный, как гвардеец, взгляд холодный, сосредоточенный и спокойный. Остановившись, он прищурил глаз, словно целясь, и спросил:
– Аркуда? Клим Аркуда?
Парень в черном пальто усмехнулся:
– Что такое, Верес? Ты меня не узнаешь?
– Узнаю, но таков порядок. Я должен спросить.
– Ну, изволь… те, господин статс-секретарь. Тогда отвечаю: да, я Клим Аркуда.
– Вот и славно, – Верес улыбнулся, стряхнув с себя официоз. – Давно здесь?
– Второй день. Утром дышу туманами, днем греюсь на солнце.
– А старые раны от сырости не ноют?
Аркуда на мгновенье застыл в недоумении и протянул, озаренный догадкой:
– Ах, так это от сырости?
– Она, проклятая, – Верес уверенно закивал и поежился. – Осенью Римини – гиблое место. Хотя, чего там, Венеция ничуть не лучше.
– Венеция? – насторожился Аркуда.
Статс-секретарь улыбнулся, делая вид, что нечаянно проболтался, и заторопил:
– Идем. Бискуп ждет.
– Как он?
– Не пугайся. Все не так страшно, как кажется. Держи себя в руках.
– Вот ты меня и напугал.
Словно по команде «кругом» Верес повернулся через левое плечо и пошагал по сырому песку в туман. Аркуда двинулся за ним, не вытаскивая рук из карманов, и стараясь не терять из вида широкую спину в сером пиджаке.
Князь Бискуп, окруженный молочным маревом, сидел в кресле каталке у самой кромки воды. Человек средних лет, с проблеском серебристой седины в волосах, в полосатом ватном узбекском халате и черной, расшитой белым шелком, тюбетейке. Князь был бледен, крупные кисти его рук вяло свешивались с подлокотников, голова устало склонялась. Рядом с креслом стоял круглый столик с двумя бокалами и пузатой бутылкой в лыковой оплетке. Встретив удивленный взгляд Аркуды, Бискуп иронично улыбнулся, тускло блеснув глазами.
– Да-да. Прихворнул я немного.
– Ваше высочество…
– Без паники. Никто не знает, как скверно меня прихватило. И никто не должен этого знать. Вот прячусь тут от всех в туманах. Садись, Клим, будем говорить.
Верес подставил стул и Аркуда сел, откинувшись на спинку, вытянул ногу. Его высочество прошелся по собеседнику пристальным взглядом:
– Что? Нога-то болит?
– Есть немного.
– Вот мы с тобой и поговорим, как два подстреленных ветерана.
Бискуп с трудом поднял руку и взялся за бутылку, Верес подался было на помощь, но князь едва уловимым жестом остановил его и сам наполнил бокалы. Аркуда отпил – терпко, горьковато, отдает медом и хлебом.
– Къянти очищает кровь, – говорил Бискуп, потягивая вино маленькими глотками и облизывая губы. – Вот так и лечусь: къянти, морской воздух, тишина. И два раза в неделю посидеть на крепостной стене в Сан-Марино. Неплохо укрепляет. И с каждым днем мне все лучше и лучше. Ты на Вереса не поглядывай, ты меня слушай.
– А в самом деле лучше? – усомнился Аркуда. – Может, нужно…
– Лучше, лучше, – уверенно подтвердил статс-секретарь. – Его высочество идет на поправку. Неделька другая, и нам уже не понадобятся ни туманы, ни крепостные стены.
– Оптимист, – ехидно улыбнулся князь. – Научился поддакивать. Боится спорить с инвалидом. Ну вот, перейдем к делу. Пока я тут зализываю раны… Как у тебя вообще настроение?
– Что если застолбиться на Холодной Заставе, патрон?
– Погоди с заставой. Для тебя есть дело помасштабней. Здесь назрел глобальный вопрос. Ты знаешь, как сейчас обстоят дела Бриели и Крещены?
– Делят наследство короля Наста.
– Вот. До пальбы у них дело еще не дошло, но порохом уже пахнет. И тут такой поворот. Бриельцы захватили наследника крещенского престола, сына Гаврана.
– Наследника? – переспросил Клим, пытаясь вспомнить имя крещенского принца.
– Ага, ты тоже о нем ничего не знаешь. У короля Гаврана есть наследник, но его никто не видел… Нет, кто-то его видел, но не я, не ты, не Верес. И даже Лов в полном неведении. Да что там – при крещенском дворе далеко не каждая собака знает, как выглядит наследник. Хитрый лис прячет своего лисенка. Принц живет в отдаленных замках, путешествует инкогнито и ни на одной официальной церемонии еще не засветился. Надо думать, он появляется в столице и в королевском дворце, но под каким именем? Официальное представление наследника состоится только после его помолвки или в день смерти короля. И вот этот приз попал к бриельцам. Ловкие мошенники. Однако и парень не промах, сумел сбежать и прячется теперь в Венеции. Мы должны подхватить это знамя.
– Загадками говорите, мин херц, – заметил Аркуда.
– Да? Сейчас ты получишь ясный и четкий приказ.
– Я должен найти наследника Гаврана?
– Именно. Мне нужен союз с Крещеной. Мне нужен мир и покой на западной границе, я хочу держать гарнизон в крепостях Руста и Глоба. Мне нужно, наконец, зафиксировать права на Нималс. Очень многие опасаются укрепления Крещены, многие поддержат Бриель. Уже собирается коалиция. Наследник в наших руках станет гарантией сговорчивости короля Гаврана.
На последней фразе Бискуп осип, глотнув вина, перевел дух и продолжил:
– Мне необходим повод для переговоров, но мы не должны выглядеть просителями. Мне нужно втянуть короля в диалог и, бог даст, мы вырулим туда, куда нам надо. Речь не идет о вымогательстве. С Гавраном нельзя разговаривать с позиции грубой силы, – Бискуп блекло улыбнулся, но в глазах мелькнул хитрый огонек: – Мы вырвем наследника из лап бриельцев. Дело будет выглядеть, как акт доброй воли… Но это уже не твоя забота.
– А если Гавран не пойдет на сделку?
– Скорее всего, пойдет. Крещене сейчас нужны союзники, а не противники.
– Но если начнется война?
– Наше участие в боевых действиях будет зависеть от ценности тех трофеев, которые мы сможем получить. Хотелось бы уладить дело без шума и пыли. Тут все решит баланс сил. Вот, видишь, дружок, что происходит, когда у короля нет прямого наследника. Беда, да и только. В общем, ты понял свою задачу.
Клим приложился к бокалу, прикидывая масштабы предстоящей операции, на него уже накатывал охотничий азарт. Он начал собирать информацию:
– Но если наследник вернулся на родину?
– В том-то и дело, что не вернулся. Он пытался прорваться, но попал в засаду. Его загнали сюда. Он прячется в Венеции.
– Люди Гаврана тоже его ищут?
– Надо думать. Но парень не может выйти на связь со своими, и боится засветиться перед врагами. Он спрятался, скорее всего, под личиной туриста и ждет. И вот вопрос, кто его найдет первым – бриельцы, крещенцы или мы.
– И что еще о нем известно?
– На месте найдешь Келазя. Он там уже несколько дней вынюхивает. Келазь тебе в помощь.
– Что я должен сделать с наследником, когда выйду на него?
– Отыщи его, дальше Верес все организует. Дальше не твоя забота. Так или иначе, я должен встретиться с принцем в Марсовой башне Орловского замка. И, само собой, он нам нужен живой и здоровый.
Бискуп допил свое вино и, откинувшись на спинку кресла, устало прикрыл глаза. Туман таял, обнажая кромку морского прибоя.
https://vk.com/@-157041620-ty-byl-trofeem-krestonoscev-i-plennikom-napoleona