Ессеи создали общину, стоявшую вне официальной религии того времени. Слово «ессеи» на арамейском означает «праведные» или «чистые».
Примерно со второго века до нашей эры и в продолжении первого столетия после Рождества Христова ессеи жили по всей Палестине и на территории Верхнего Египта. В начале христианской эры их община насчитывала около 4000 членов. Основателя общины ессеев называли «Учитель Справедливости». Согласно преданию, прежде он был священником в Иерусалимском храме, где вступил в конфликт с вышестоящими иерархами, принадлежащими к секте фарисеев. После чего «Учитель» со своими последователями были вынуждены покинуть Иерусалим. Они ушли в пустыню и основали общину ессеев в месте, которое нам до сих пор неизвестно. Кумран был построен 50 годами позже.
Существует два исторических источника, позволяющие нам отнести ессеев к цепи братств с гностической ориентацией. Во-первых, это описания греко-иудейского философа Филона, жившего в I в. н.э. и во-вторых – события, о которых сообщают свитки кумранских рукописей.
В 1947 г. в одной из пещер вблизи Кумрана, мальчик пастух обнаружил несколько керамических сосудов, в которых находились кожаные свитки. Позднее сосуды со свитками, а также с разрозненными рукописями, были обнаружены и в других пещерах. О принадлежности фрагментов к одному целому можно было частично судить по языку документа- арамейскому, древнееврейскому либо древнегреческому. Важными критериями при исследовании являлись также орфография, вид рукописного шрифта и вид используемого материала – кожа либо папирус. Многие рукописи имели отношение к Ветхому Завету.
Тора служила основой Кодекса законов ессеев, и эти законы они выполняли неукоснительно:
«Никто не понизится в своём месте и не повысится от места, определённого ему жребием. Ибо, согласно святому замыслу, все они будут в Общине истины и добродетельной смиренности, любви к справедливости и доброго ответа по отношению друг к другу; и все они будут сынами вечного Союза». (Извлечения из Устава Общины ( I QS I-II))
Свои Правила Чистоты ессеи также вывели из Торы. Один пример касается ритуала очищения посредством погружения в воду. Это очищение необходимо было совершать ежедневно не менее двух раз, перед совместной трапезой.
Кумран ( ныне Хирбет-Кумран, холм с руинами на северо-западном берегу Мёртвого моря) был разрушен римлянами в 68 г. н.э. Комплекс убежищ служил своего рода академией или духовным убежищем. Члены общины погружались здесь в чтение традиционной литературы. Ряд книг был написан прямо здесь, были обнаружены скриптории (помещения в общинах и монастырях, служившие местом хранения и переписывания рукописей). Химикаты, необходимые для обработки кожи и папируса, добывали из Мёртвого моря. На берегу Мёртвого моря находились заросли тростника, из которого плели циновки и делали кровли.
Ессеи считали время, в котором жили, периодом испытаний и очищения. Человек должен был сделать выбор: те кто хотел принадлежать к «Общине Спасения», должны были строго следовать своим жизненным правилам, стремится к чистоте и стойкости.
Для современного искателя Истины это учение имеет множество ценных точек соприкосновения при условии, что он не будет пользоваться какими-либо внешними критериями, но освободится от понятий той эпохи и от всех свойственных им ограничений. Человек 21-го столетия сосредотачивается не на процессе физического очищения, а на пути внутреннего освобождения, переходящего в процесс Преображения.
Извлечения из Гимнов ессеев (I QH I- IV): «Ничто не делается без Тебя, и ничего нельзя познать, если Ты этого не пожелаешь. Я знаю об этом благодаря исходящей от Тебя мудрости, ибо Ты открыл мне уши для чудных тайн».
« …и в сердце(его) Ты вложил понимание того, что он может открыть источник знания для всех людей, имеющих дар постижения».
«Благодарю Тебя, о Боже, за то, что Ты освободил мою душу из плена и поднял меня из адской трясины к вершине мира.
Благодарю Тебя, о Боже, за то, что Ты осветил мой взор светом Твоего Завета. Каждый день я взыскую к Тебе, и всегда Ты светишь мне ясным светом зари».