Было раннее утро. На втором этаже второго подъезда у открытого окна на подоконнике сидели две кошки: Лизка - абиссинской породы и Карина – сиамской породы.
Первый луч солнца выскользнул из-за крыш соседних домов и попытался разогнать сумраки двора. Они недовольно заворчали и нехотя стали прятаться в подвалы и под лестницы подъездов.
- Смотри, смотри, вон Принц идет, – хихикнула смешливая Лизка, вытягивая шею в окно.
- А чего это он хромает? – прищурилась Карина.
- Да, вчера опять с Борькой дрались, - пренебрежительно хмыкнула Лизка.
- И за что? – подняла надменно левую бровь Карина.
- Принц не признает Борькину власть, – фыркнула Лизка.
- Борька то – кто? Простой помойный кот. Родился на помойке, живет на помойке и помрет на помойке, если раньше собаки не порвут.
- А Принц, что не такой? – подняла правую бровь Карина.
- Принц – не такой, - вздохнула Лизка, - Принц – он благородный, - она опять вздохнула, мечтательно закатив глаза. – Одно слово, Принц.
- А откуда он тут взялся?- прищурилась Карина.
- Волшебным образом, - зашептала вдруг Лизка, наклонив голову к подруге.
- Это как? - заинтересованно посмотрела та вслед сворачивающему за угол черному коту.
- Три дня назад сижу я на своем балконе, - затараторила Лизка, - смотрю во двор. За мусорными баками, они видны с моего балкона, собралась Борькина компания. Что-то они там замышляли, мне не слышно было, четвертый этаж все-же. Так вот, сидят они кругом на крышке мусорного бака, и вдруг в этот круг падает Принц. Представляешь? – захихикала Лизка.
- И что дальше?- зевнула Карина.
- Что дальше? Что дальше? – не могла остановиться от смеха Лизка. - Коты с испугу шарахнулись в разные стороны, а Борька свалился в бак. – Она опять захихикала.- Я сама от смеха чуть с балкона не свалилась, глядя как Борька из бака вылезал, весь в очистках.
- Ну, а Принц что? – потянулась Карина.
- Огляделся, что-то спросил у Борьки и, спрыгнув с бака, ушел.
- Куда ушел? - посмотрела во двор Карина.
- Не знаю, - тоже посмотрела во двор Лизка, - вон в ту арку свернул и все.
- Ну, а почему ты его Принцем зовешь? – повернула голову к подруге Карина.
- Это не я, это Золушка, - фыркнула та.- Кстати - легка на помине, вон уже на рынок побежала, - Лизка кивнула на выскочившую из третьего подъезда невысокую худенькую девушку. Та, что-то мурлыча себе под нос, спешила с большой хозяйственной сумкой в руках через двор.
- Она его вчера увидела возле мусорных баков и назвала Принцем, - фыркнула Лизка. - У него видете-ли стать и поступь королевские. Вот Борька и обиделся. И как только Золушка ушла, кинулся драться.
- И кто кого? - прищурилась Карина.
- Борьке досталось, - злорадно оскалилась Лизка. - Он давно уже такой хорошей взбучки не получал.
- Принцу тоже досталось же, - прищурилась Карина.
- Досталось, - кивнула Лизка. - Но Борьке больше. Видишь, его нет во дворе. А так он спозаранку у баков караулит.
- Действительно, не видно, - окинула пристальным взглядом двор Карина. - И где он?
- В подвале, наверное, отлеживается, - пожала плечами Лизка.
- А, может, на чердаке, - она тоже осмотрела двор.
Из-под арки появилась Золушка, согнувшаяся под тяжестью большой сумки. Напротив баков она остановилась и позвала: «Кис-кис». Но на ее зов так никто и не появился. Оглядев двор, девушка вздохнула и, подхватив сумку, заспешила к своему подъезду.
- А никого и нет, - усмехнулась Лизка, - все раны зализывают. Интересно, кто теперь будет главным в нашем дворе? - задумалась Лизка.
- А ты кого б хотела? - прищурилась Карина.
- Да мне все равно, - пожала презрительно плечами Лизка. - Все они бродяги помойные, нам не ровня.
- Ну, ну, - хмыкнула Карина, - не зарекайся.
Они посидели еще немного. Но во дворе ничего интересного не происходило. Да и время завтрака уже подошло. И подружки расстались, каждая величаво направилась к своей квартире.
Едва они покинули подоконник, как из подвального окна вылез Борька, настороженно оглянув двор, он похромал к бакам. Левое ухо у него было порвано, а на правом боку не хватало длинного лоскута шерсти.
С трудом вспрыгнув в крайний бак, он принялся искать еду. Вдруг из соседнего бака донесся шорох и хруст разгрызаемых костей.
- Эй, кто там на моей территории пасется? - разгневанно рявкнул Борис, - и тут же застонал от боли в вывихнутой челюсти.
- Ой, Боря прости, - над краем бака появилась голова Пигмея, первого друга Бориса. - Сказали, что ты заболел, отлеживаешься. Вот я и решил поискать что-нибудь, тебе принести, подкормиться,- подхалимски оскалился Пигмей.
- От вас дождешься, - буркнул Борька, - и вновь принялся с трудом грызть найденную голову от селедки.
- Борь, я там куриные косточки нашел, будешь? - кивнул в сторону соседнего бака Пигмей.
- Сам жри, - оскалился Борька, - у меня челюсть болит.
- Ну, сам, так сам, - притих Пигмей.
- Где все? - поднял голову Борька.
- Сидят по своим норам, - оглядел двор Пигмей.
- А чего сидят?
- Ждут, кто хозяином двора станет: ты или Принц, - пожал плечами Пигмей.
- Ишь ты, ждут, - скривился Борька, - друзья, называется. Как от соседей, так я защищал их, не ждал. А они теперь ждут – «шавки продажные».
- Ну, Борь, их тоже можно понять, - встал на защиту товарищей по ватаге Пигмей. - Мы ж этого Принца совсем не знаем. Кто он, что он. Свалился с неба и все.
- И что из этого? - нахмурился Борька. - Кот, как кот. Дерется хорошо. Подумаешь, с неба свалился. А может его из окна кто выкинул с верхнего этажа, а?
- Не, Борь, я в нашем районе всех котов и кошек знаю. Не было его раньше у нас.
- Ну, а если даже с неба, что с того?- стал злиться Борька. - Он что, какой-то особенный?
- А ты знаешь, немного есть, - кивнул серьезно Пигмей.
- Ну то, что он из благородных, ты и сам, наверняка, заметил. А вот то, что он не копается, как мы, в мусорных баках, заметил? - прищурился Пигмей.
- И что?- не понял Борька .- Не привык еще просто. Если его выкинули из хорошего дома, где кормили с тарелочки и спал на подушечке, то попав на помойку, он, что, сразу ринется копаться в мусоре?
- Ну нет, конечно, - покачал головой Пигмей.- Но я за ним все это время наблюдал.
- И что? - нахмурился Борька.
- Он ни разу не подошел даже к помойкам - округлил глаза Пигмей.
- А что же он ест? - удивился Борька.
- Только то, что приносила Золушка, - прошептал Пигмей, наклоняясь к Борьке.
- Вот оно как, - задумался тот. - Значит, теперь она его выбрала в любимцы?
- Да нет, - махнул лапой Пигмей. - Она не выбирала. Она приходит, как обычно. Но выходит к ней теперь один Принц, остальные же прячутся.
- А, ну да, ну да, - покивал головой Борька. - Она то не знает, что у нас произошло. И почему люди не понимают нашего языка. Мы же их вот понимаем, - досадливо поморщился Борька. И стал догрызать голову селедки.
Пигмей терпеливо сидел на краю бака, не решаясь вернуться к своим куриным косточкам. Наконец Борька догрыз свою находку и поднял голову.
- Ты еще здесь? Иди завтракай, потом обежишь наших, пусть вечером соберутся на нашем месте, - велел он другу.
- Угу, - кивнул Пигмей, исчезая. И тут же из соседнего бака донесся хруст костей.
- Помощьничек, - хмыкнул Борька и, стараясь не стонать, полез из бака. Спрыгнув на землю, он огляделся и поковылял в свой подвал отлеживаться.
Из-под арки вышел, хромая, Принц. Увидев Борьку, он остановился и проводил его любопытным взглядом.
- Здорово ты Борьку отделал, - появился перед Принцем Пигмей. – Неделю, не меньше отлеживаться будет,- ухмыльнулся он подхалимски.
- А ты, я смотрю, рад? - перевел Принц холодный взгляд на Пигмея.
- Ну не то, чтобы рад, - стушевался тот, - но и плакать тоже не буду.
- Так вы ж друзья?! - поднял брови Принц.
- Знаешь, когда живешь на улице и кормишься с помойки, то друзей, как правило, нет. Бывают товарищи по помойке, по подвалу, по двору, наконец. А это разные вещи - согласись?!
- Не соглашусь, - усмехнулся Принц. - Друзья или есть или их нет. И без разницы, где ты живешь и где питаешься.
- Ну, наверное, тебе виднее, - кивнул Пигмей, посерьезнев.
- А ты откуда к нам прибыл, если не секрет? - равнодушно поинтересовался Пигмей.
- Из пятого королевства, - буркнул Принц. - А что?
- Да нет, ничего, это я так просто спросил, - махнул лапкой Пигмей.
- А ты к нам как, насовсем или погостить?
- Пока не знаю, - Принц задумчиво посмотрел на плывущие по небу угрюмые облака. - Ты не знаешь, где здесь Звездочет живет?
- Звездо, что? - вытянул мордочку недопонимающе Пигмей.
- Это человек, который смотрит на звезды через большую трубу. Телескоп, называется, - терпеливо стал объяснять Принц. – Он считает звезды и следит за их движением.
- А звезды что, еще и двигаются? - Пигмей от удивления раскрыл рот и посмотрел на небо. – Надо бы посмотреть.
- Так ты знаешь такого человека? - напомнил Принц.
- Не, человека не знаю, - мотнул головой Пигмей. - Но знаю кошку, которая у него живет. Я в марте к ней подкатывался. Так вот мы сидели на крыше напротив ее окон, и она рассказывала про своего хозяина. Что он каждую ночь почти смотрит на звезды. Как раз через большую трубу, как ты говорил.
- И где живет этот человек? - в голосе Принца явно звучало нетерпение.
- Да, недалеко, - Пигмей махнул лапкой. - В третьем доме от угла.
- Проводи меня к нему, - потребовал властно Принц.
- Прямо сейчас? - удивился Пигмей.
- Да, – направился к арке Принц.
- Да не вопрос, - пожал плечами Пигмей и побежал следом.
Они вышли на улицу и свернули налево. Прошли три дома, в среднем был гастроном, и Принц отвернулся от витрины, заставленной разными вкусностями, сглотнув голодную слюну. У четвертого дома они остановились, и Пигмей, кивнув на первый подъезд, сказал: «Здесь последний этаж - дверь прямо с лестницы».
- Спасибо, – Принц задрал голову, считая этажи.
- Ну, я пошел тогда? - попятился Пигмей.
- Угу, - кивнул Принц, разглядывая последний этаж.
Пигмей пристально посмотрел на взволнованного Принца и направился в обратный путь, то и дело, оглядываясь на застывшего перед подъездом величественного кота.
- Звездочета я нашел, - думал в это время Принц.- А вдруг, это не тот, что нужен, - он тяжело вздохнул и перевел взгляд на входную дверь подъезда. Там стоял домофон. – Как войти?
Посмотрев в сторону исчезнувшего под аркой Пигмея, принц пересел поближе к двери и стал ждать. Первыми появились двое мальчишек. Они азартно пинали друг другу консервную банку, гоняя ее по всей ширине тротуара. Принц отошел за угол, не рискнув испытывать судьбу. Мальчишки попинали немного банку у подъезда, и когда один ловко забил ее ногой в урну, вошли в подъезд. Принц вернулся к двери. Ему опять не повезло. С прогулки возвращалась девчонка, таща за собой на поводке маленькую болонку. Та, завидев кота, залилась визгливым лаем и кинулась на него. Принц не сдвинувшись с места оскалился и грозно зашипел. Болонка шарахнулась от подъезда. Испуганная девочка схватила ее на руки и исчезла в подъезде, резко захлопнув дверь. Будь Принц человеком, он бы сплюнул от досады. Но он только тоскливо посмотрел вдоль тротуара и вздохнул. Текли томительные минуты. Вдруг дверь, пискнув, медленно распахнулась. Через порог осторожно переступала старая женщина, щуря подслеповато глаза в больших очках старинной черепаховой оправы.
- Ты наверное хочешь войти? – задержала старушка взгляд на Принце,- заходи. – Она придержала дверь.
- спасибо,- кивнул кот и выпятив грудь, грациозно вошел в подъезд.
- Какой красавец,- восхитилась старушка, провожая его взглядом, - чистокровный британец.
- Я – сын короля, - хотелось крикнуть Принцу, - в черт знает, каком поколении. Кстати, надо поинтересоваться у папеньки – в каком? – остановился он внезапно на площадке второго этажа. - И не только этим. - грустно покачал Принц головой. – Если вернусь обратно, стану совсем другим. – И он побежал дальше. На площадке последнего этажа он сел и гляделся.
- Дверь прямо, он сказал, - вспомнил Принц и пригляделся к двери перед собой. Дверь была обыкновенной, деревянной, обитой светлокоричневым дермантином. Правда, желтые шляпки гвоздей не рисовали прямые пунктирные линии, а изображали какой-то непонятливый узор. Кот присмотрелся – так это же звездное небо,- узнал он созвездие Большой медведицы. – Значит, Звездочет здесь живет не простой, - надежда пойманной синицей затрепетала в сердце Принца. Он посмотрел на дверной замок.
- Может, прыгнуть и стукнуть лапой? – мелькнула мысль.
- Но повиснуть на звонке я не смогу,- вздохнул Кот.
-А если поскрябаться попробовать? – появилась новая идея.
- Попробую, - Принц приблизился к двери и несколько раз скрябнул ногтями по деревянному косяку. Прислушался.
- Бесполезно. Придется ждать. Не драть же им дермантин.
Он сел сбоку двери и приготовился ждать.
В подъезде было тихо, и он даже задремал, уронив голову на передние лапы. Разбудил громкий бой городских часов, извещающих жителей, что наступил полдень и пора сделать в работе перерыв на обед.
- А у короля на обед жареных гусей подавали, - вспомнил Принц свой последний обед в замке отца. – С яблоками и ореховой подливой, - он грустно вздохнул, сглатывая голодный комок подступившей к горлу слюны.
Тут внизу щелкнула дверь, и кто-то стал подниматься по лестнице, что-то бурча себе под нос.
- Хорошо хоть – не мальчишка, - прислушался настороженно Принц.
Он остался на месте, лишь только сев.
Наконец вошедший достиг последнего пролета, и Принц увидел, что это был за старик. Бормоча что-то себе под нос, он бодро начал по ступеням. Поднявшись на площадку, он направился к двери, у которой сидел кот.
- А, ты уже здесь, - не удивился гостю старик, - сейчас я открою, минуточку терпения.
Старик достал ключ и вставив в замок, дважды его повернул. Вынув ключ, он прижал палец к шляпке гвоздя, изображающего Полярную звезду и только после этого потянул дверь за ручку на себя. Та без скрипа распахнулась.
- Входи Принц, прошу, – кивнул он приглушающее коту.
- Интересно, откуда он меня знает? – кивнул благодарно головой Кот и прошествовал в открытую дверь.
Следом вошел старик и захлопнул дверь. Тихо щелкнул замок. Они оказались в длинном узком коридоре. Слева была вешалка для одежды и обуви, справа пустая стена, оклеенная… Принц пригляделся. Нет, это были не обои, а старый гобелен – карта звездного неба.
- Интересно, а на кухне у него тоже звезды? – хмыкнул Принц.
- Прошу сюда сначала, - старик толкнул первую дверь слева.
- нам не следует нарушать традиции этого города и отказываться от обеда. – Они вошли в просторную столовую. – Наши дела еще терпят, а вот обед может остыть - с этими словами он громко хлопнул в ладоши.
- Марта, я пришел, неси обед!- старик помыл руки под старинным медным рукомойником и сел за стол.
Открылась кухонная дверь, пропуская пышнотелую, средних лет, женщину с большим подносом в руках. Она молча прошла к столу и стала освобождать поднос от чашек и тарелок. В конце поставила два прибора и положила ложки и вилки.
- Марта, у меня гость. Очень важный гость, - поднял указательный палец старик, заметил, что женщина наморщилась.
- Принеси бутылочку вина и рюмки.
Не произнеся ни слова, женщина вышла.
- Присаживайтесь, Ваше высочество, - показал старик на высокий стул, стоящий с левой стороны стола от него. – Марта - не вредная, она немая. Знаете, с моей специальностью это так удобно.
Вновь появившаяся Марта поставила на стол графин с вином и две рюмки и вопросительно уставилась на старика.
- Спасибо, душечка, остальное я сам, - кивнул старик. Женщина не слышно выскользнула за дверь. Проводив ее взглядом, Принц подошел к столу и вспрыгнул на указанный стул.
- Ну, ничего себе, - юноша с испугу чуть не свалился со стула. Он стал ощущать себя, не веря глазам, и даже ущипнул, тихо ойкнув.
- Да Вы это, Вы, - засмеялся Звездочет, разливая вино по рюмкам. – Что, отвыкли уже от своего настоящего тела?
- Не успел еще, - поднял глаза Принц, - просто как-то все неожиданно.
- Только не благодарите меня. Это не моя заслуга. Это стул такой волшебный. Он все чары снимает, пока на нем сидишь.
- Так это все временно? – приуныл Принц.
- К сожалению, увы. – развел руками старик, - зато пообедать по человечески сможете. Налегайте, я подозреваю, что желудок ваш пуст. – С этими словами он поднял свою рюмку. - - Кушайте поплотнее, потом делами Вашими займемся.
Они в молчании продолжили обед. Когда Принц, отодвинув тарелку, тяжело откинулся на спинку стула, Звездочет удовлетворительно кивнув, вытер губы салфеткой.
- Вот теперь и поговорим, - он тоже отодвинул тарелку.
- Рассказывайте, что там у вас стряслось?
- А Вы совсем ничего не знаете? – растерялся Принц.
- Я знаю лишь то, что три дня назад в наш город попал человек из другого времени. Такое порой в Природе случается. Больше я ничего не знаю, - старик виновато пожал плечами.
- А что, у вас и раньше были такие случаи? – удивился юноша.
- Были, - кивнул Звездочет, - и не раз. Последний раз, лет пять назад Синбад-мореход залетел, - старик засмеялся, качая головой. – Он мне целый месяц про свои приключения рассказывал. Все никак домой возвращаться не хотел. Еле отправил. Чуть Марту мою не умыкнул, проходимец.
- Понятно, - кивнул Принц. – А как вы меня обратно отправлять будете?
- Ну, это зависит от того, как ты сюда попал, - пожал плечами старик.
- А я и сам не знаю, - растерялся юноша. – Я был на царском балу и вдруг – бац, я уже здесь.
- Давайте с самого начала и по подробней, - скрестил руки на груди старик.
- С самого, это с какого? – почесал затылок Принц.
- Ну, начните, когда вам исполнилось пятнадцать,- подумав, велел Звездочет, - если, что будет непонятно, вернемся к более ранним годам.
- Когда мне стукнуло пятнадцать, - задумался юноша, - отец вызвал меня жить во дворец. До этого возраста мы все, дети, живем в нашем загородном имении под присмотром маменьки, слуг и нянек. Отец к нам приезжал по выходным. Он сам жил во дворце. Вот, значит, я приехал. Меня проводили к отцу в кабинет. Он сказал, что я уже достаточно взрослый и пора учиться быть королем. Приставил ко мне учителей и отправил знакомиться со двором. – Принц задумался, потом, вздохнув, пожал плечами. - Так вот, с учебы и началась моя жизнь во дворце.
- Тебе, наверное, было скучно? – поинтересовался старик.
- Нисколечко, - покачал головой юноша. – Мне все было интересно. Я присутствовал на заседаниях совета, приемах послов и просителей. Вдвоем с отцом принимал тайные донесения наших шпионов и наблюдателей. Участвовал в смотрах войск и его учениях. Кстати, у меня был отличный учитель по военному делу, - засмеялся вдруг юноша. – Это благодаря его урокам, я смог выиграть свой неравный бой в вашем городе.
- Я рад за Вас, Принц, - улыбнулся Звездочет. – А потом, что было потом?
- Да, три года я учился, учился и учился. И держался как бы чуть-чуть в стороне, - Принц задумался. – Нет, точнее будет в тени. Отец не афишировал меня никому. Мне предоставлена была возможность смотреть на все государственные дела, как бы со стороны. Отец часто потом стал меня спрашивать мое мнение о тех или иных делах или людях, что приходили к нему. Иногда он смеялся над моей незрелой, как он говорил, наивностью. Но иногда и задумывался и повторял, что в моих словах что-то есть. Так продолжалось до восемнадцати лет, - юноша вновь задумался, уносясь памятью в прошлое.
- А потом? – поторопил Звездочет.
- А потом меня выпустили в свет, - Принц усмехнулся.
-Ну, это значит, я стал официально присутствовать на всяких официальных мероприятиях, - пояснил он, заметив вопросительный взгляд старика.
- По первости, мне льстили заинтересованные взгляды окружающих, их перешептывание за моей спиной. Но потом это стало надоедать. Я даже хотел ограничить свои посещения разных балов и подобных сборищ, но отец строго мне это запретил. Он сказал, что я должен на них учиться общению с разными людьми. Ну, а какие на балу люди? Одни девицы. Мне их стали усиленно подсовывать озабоченные маменьки и папеньки. На это отец долго смеялся: «Вот через дочек изучай родителей», - отсмеявшись, посоветовал он.
- И вы знаете, меня это увлекло. Оказывается, действительно, болтливые девицы, танцуя, так много интересного говорили о своих родителях,- улыбнулся Принц.
- Порой было так, что я узнавал о каком-нибудь сановнике за один вечер столько, сколько шпионы отца за год не могли узнать. И отцу это нравилось. Он даже стал давать мне задания с чьей дочкой танцевать на очередном балу.
- А как же Вам удавалось разговорить девиц? – усмехнулся старик.
- О, это просто, - махнул рукой юноша, - они же все хотели меня хоть чем-то заинтересовать. И болтали и болтали без умолку. Мне только оставалось незаметно поправлять этот поток в нужном направлении. Ну, там, вопросом или комплиментом, - юноша пожал плечами.
- Ну, а сами девицы Вас что, не интересовали? – прищурился старик.
-Признаюсь поначалу глаза разбегались и мысли путались. Но, спасибо моему учителю и другу Мишелю. Он с первых дней чутко и умело регулировал мои увлечения. А вскоре я и сам уже спокойно и хладнокровно мог танцевать с любой, даже самой экстравагантной девицей.
- И что, за все это время вас не увлекла ни одна из девиц? – усмехнулся Звездочет.
- По настоящему увы - нет, - Принц тяжело вздохнул. – Хотя нет, лгу, - юноша взволнованно подался к столу. – Знаете перед самым моим перемещением, я только сейчас это почему-то вспомнил, было что-то такое, - он обхватил голову руками и стал раскачиваться, отчаянно пытаясь вспомнить тот свой последний вечер. – Не помню. Я ничего не могу вспомнить, - он постучал костяшками пальцев левой руки себя по лбу. – Как будто кто-то стер из головы тот вечер.
- Или поставил замок,- усмехнулся Звездочет,- знакомая картина. Давайте-ка начните с самого начала этого дня. И не спеша, стараясь ничего не пропускать, вспоминайте.
- Я попробую, - кивнул Принц, и задумался.
- Это была суббота, - начал он.
- Вы уверены? – прищурился Звездочет.
- Да уверен, - кивнул Принц.- По субботам мы с Мишелем ездим на ипподром. Он у нас в пяти верстах от города.
- Вы играли на бегах? – удивился Звездочет.
- Нет, что вы,- замахал руками юноша,- мы ездили туда с утра. А бега во второй половине дня. Я смотрел их пару раз, мне не понравилось. Просто с утра по субботам на ипподроме продают коней. Вот мы с Мишелем и ездим на эти торги. Мишель все хотел своей молодой жене белого жеребца. Но они ни разу нам не попались. А в этот раз мне понравился черный орловец. И я предложил Мишелю взять его для жены. Но, пока он думал, жеребца уже купили. Посмеявшись, мы пошли дальше. Тут нам попадается еще один жеребец удивительной раскраски: белые чулки, черные бобки, белая манишка на груди, черные глаза, сам весь рыжий и по большому, где-то с мою голову, пятну на ляжках. И главное, одинаковые пятна. Мишель сразу загорелся. Мне тоже конь понравился. Но пока мы ходили вокруг него, купец сообщил, что только - что коня купили. Выругавшись, мы пошли дальше. И уже в предпоследнем стойле увидели третью лошадь, что нам понравилась. Но, едва она сделала перед нами один круг, как бежит купец и виновато разводит руками: «Продано». Раздосадованные мы отправились домой. Ехали мы, не спеша, обсуждая предстоящие в этот день нам дела, как нас обогнали. Мастер, в тот день я понял поговорку: «Раскрыть рот от удивления» - горько усмехнулся юноша.
- Вас что-то сильно удивило? – поднял бровь старик.
- Не то слово, мастер,- покачал головой Принц, - наши рты действительно были открыты минут пять, а может и больше, пока мы не закашляли от пыли, набившейся в них. Ведь нас обогнала карета, а сзади, привязанные к ней, бежали те три понравившиеся нам лошади. Вы бы не удивились?
- Так, так, уже что-то начинает вырисовываться, - старик довольно потер ладони. – И что было дальше?
- Дальше? – юноша почесал затылок, - а ничего, мы плевались пылью, карета быстро удалилась.
- А кто в ней был, вы не заметили?
- Краем глаза я заметил в окне, когда она нас обгоняла, женское лицо. Но какое оно было, старое ли молодое, я не разглядел. Единственное, что могу сказать точно, так это про волосы. Они у нее были черного, как говорят, даже вороного цвета.
- А герб на карете тоже не рассмотрели? – с надеждой спросил Звездочет.
- А герба не было, - развел руками юноша, - обыкновенная карета, и без герба. Мишель еще удивился этому.
- Почему? – насторожился Звездочет.
- Да у нас даже извозчики с гербами своей конторы ездят. А тут ничего. Мишель хотел еще ее догнать. Но, пока мы отплевывались от пыли, ее и след простыл, - пожал плечами Принц.
- Ладно, с каретой понятно, что было дальше?
- Дальше, дальше, - откинулся Принц на спинку стула и закрыл глаза. – До обеда мы занимались воинскими уроками. Ну, там, борьба, фехтование, стрельба из арбалета и тому подобные штуки. Потом обед. У отца гостил какой-то заморский шах. Вот он тоже был на обеде. Я заметил, он часто на меня почему-то посматривал. А прощаясь, подарил вот печатку. – Принц снял со среднего пальца левой руки печатку и протянул старику.
- Интересно, интересно, а ведь здесь голова кошки, вы видели?
- Как кошки, была собаки, я отлично помню, – юноша взял печатку и стал рассматривать.
- Он еще сказал, что печатка не простая, мол, теперь меня любая собака за своего принимать будет. Это что-то типа охранного амулета. Еще признался, что у них все суеверные и от всяких бед носят такие вот амулеты. Я еще удивился дремучести его рода.
- Значит, была собака, а стала кошка, - старик задумчиво барабанил пальцами левой руки по столу, не слушая юношу. – Ну, ну, и что было дальше?
- После обеда я, смеха ради, потащил Мишеля на королевскую псарню, подарок проверить.
- И что, получилось?
- Знаете, мастер, он и правда работал,- развел руками Принц. – При моем приближении самые злобные псы начинали вилять хвостами, умильно скуля. Сами псари диву давались. Мишель еще пошутил, что теперь я не смогу на охоту ходить. Звери от меня за версту разбегаться станут. Тогда мы только посмеялись, – опять вздохнул Принц. – В лес мы, конечно, не поехали, было уже поздно, а вот к вольерам с дикими животными сходили. И знаете, мастер, завидев меня, они в ужасе забивались в самый дальний угол клетки. Пришлось быстро оттуда уходить. Мишель еще пожалел, что перстень не действует на людей. А то б, можно было любое неприятельское войско разогнать без жертв.
- И вы этот подарок так и носили, не снимая?- удивился старик.
- Ну, да, - пожал плечами юноша, - на людей-то он не действовал.
- Понятно, что было дальше?
- Дальше прибежал посыльный и подал нам приглашение на бал. Ну, это обычное дело,- махнул рукой Принц. - Каждый день какой-нибудь вельможа устраивает у себя бал и шлет всем приглашения.
- И кто вас пригласил тогда? – насторожился Звездочет.
- А здесь мастер и была первая загадка, - нахмурился юноша. – На приглашении красовался незнакомый нам герб, раз, стояло незнакомое имя хозяина бала. И в-третьих, он обещал прислать за нами карету. Мы конечно с Мишелем удивились, но большого значения этим загадкам не придали.
- Эх, молодость, молодость, - вздохнул Звездочет.
- Да, да, мастер, я вас понимаю, - виновато пожал плечами юноша, - глупости у нас в молодости много. В общем, чуть солнце скрылось, у ворот уже стояла карета. Едва мы сели, кучер чихнул, и кони понесли. В сумраке и тряске мы толком не поняли, куда едем. Ехали с полчаса. Остановились у большого дома в три этажа. Мы вышли, и кучер тотчас отъехал. Подъезд дома и два верхних этажа были ярко освещены. А вот на первом ни единого огонечка. У входа нас встретил слуга и проводил до парадной лестницы. Уже с нее мы услышали танцевальную музыку. Никого больше не встретив, мы поднялись на второй этаж и вошли в зал. Народу было много, и на нас никто не обратил внимания. Кто увлеченно танцевал, кто беседовал. Мы остановились у первой колонны и стали наблюдать. Много было знакомых лиц. Оркестр играл прилично, сменяя один танец другим, почти непрерывно. Танцующие пары менялись, некоторые останавливались у стены передохнуть. Оглядевшись, мы стали высматривать себе партнерш на танец. Мишель ушел первым, а я так и стоял, не решаясь определиться. И тут, - Принц потер лоб.- Мастер дальше я ничего не помню, - он виновато развел руками.
- Этого и следовало ожидать, - кивнул Звездочет, - Хорошо хоть до этого момента все ясно помните. Дальше начинается, судя по всему, само колдовство.
- Значит, то, что было до этого, было простое совпадение?
- Нет, конечно,- усмехнулся Звездочет, - это была подготовка. А на балу - само колдовство. Ладно на сегодня с Вас хватит воспоминаний, отдыхайте. Я пока проверю то, про что вы вспомнили. Завтра продолжим.
- Мастер, а как скоро я смогу вернуться домой?
- А Вам у нас не нравится? – прищурился Звездочет.
- Мне быть котом не нравится, - буркнул расстроенный Принц, – и по подвалам прятаться.
- Ну, если дело только в этом, - улыбнулся Звездочет, - я могу, конечно, Вас на два-три дня сохранить человеком, но не более. А то потом назад не вернетесь.
- На три дня всего? – сморщился Принц,- и что я могу здесь сделать за три дня?
- Ну, город осмотреть успеете,- хмыкнул старик, - а больше Вам и ничего не надо. Вспомнить потом будет что.
- Хорошо мастер, три дня, так три дня, - обреченно кивнул Принц,- что надо сделать?
- Да, ничего,- старик, кряхтя поднялся и подошел к стоящему в углу большому старинному шкафу.
Открыв его дверцу, вытянутым из кармана ключом, он пошарил взглядом по полкам, тесно заставленным разной величины и формы бутылками, баночками, коробками и пузырьками.
- Ага, вот она, - его рука нырнула в глубину шкафа, и Принц увидел небольшую бутылку синего стекла со стеклянной пробкой. Головка пробки была в виде головы кошки. Такая же голова присутствовала и на белой этикетке.
- Сейчас вы голубчик примете вот эту настоечку, хорошо поспите, а утром проснетесь человеком.
- И все?- удивился Принц. – А колдовать вы не будете?
- Я – Звездочет,- улыбнулся старик, наливая в рюмку жидкость из синей бутылки,- а не колдун. Я могу только закрепить ваше превращение на три дня и все.
- Жаль,- вздохнул Принц и, взяв рюмку, опрокинул ее содержимое в рот, не раздумывая.
- И теперь куда? – поставил он рюмку на стол.
- Я сейчас покажу вам вашу спальню, - кивнул старик, запирая шкаф,- пойдемте.
Он направился к двери, а Принц встал со стула. И на пол спрыгнул … кот. Недовольно мявкнув, он потопал за стариком.
