Устройство письменности Месопотамии зародилось около 3400-3300 годах до нашей эры. Таблички с письмом были найдены в Уруке и прочих местах, в эпоху позднего Урука (3400-3100 года до н.э.). Это открытие появилось в пик многих перемен: появление первых государств, городского общества, крупных сетей обмена и более производительной сельскохозяйственной экономики. Всё вышеперечисленное шло рука об руку с изменениями символики, а вместе с тем и письменности. Первая письменность имеет линейное письмо, которая ещё не является клинописью, но использованные знаки уже сообразны ей («прото-клинопись»).
Известная в конце периода Джемдет-Насра и Урука, система письма, в основном складывается на логографии: знаки соответствуют значению, но необязательно сходны по звуку. Например, знак обозначающий слово «огонь», будет понят и прочитан человеком, который не знает языка, но он будет произносить его иначе. Вопрос о фонетических знаках всё ещё остаётся спорным. Решение этого вопроса, позволило бы изучить проблему о создателях письма: выделяя из ранних текстов фонетические знаки, бесспорно принадлежащие шумерскому языку, будет понятно, что именно шумеры изобрели письменность. Но не исключено, что и другие народы принимали участие в создании и развитии письма. Несмотря на это, признано, что шумеры изобрели это письмо, именно они были одними из основных звеньев по её происхождению и созданию письменной речи. Р. Инглунд не раз выражал свою неуверенность в этом утверждении и считает, что нельзя это распространять. Лишь в начале этапа архаических династий (2900-2350 г. до н.э.) имеется возможность достоверно отметить наличие в письмах фонетических знаков. Вероятно, они употребляются для чего-то другого, помимо относящейся идеи. С течением времени их количество растёт. Стоит отметить, что в основном писари развиваются именно в шумерском контексте, несмотря на термины на аккадском языке, появление которых не заставляло себя долго ждать. Шумерский язык известен как «агглютинирующий», в котором слова состоят из различных неизменных элементов, соединенных вместе в точном порядке. Но в письменности шумеров долгое время употреблялись ограниченные фонетические знаки, никак не связанные с грамматикой и её составляющими, которыми являлись суффиксы и префиксы. Они присоединялись к именным корням. Корни шумерского языка представляли собой логограммы, из которых и состояла основная единица писем того времени.
Формы всех данных знаков образовались в конце 4-ого тыс. до н.э., но точное происхождение не до конца объяснимо. Многие из них видятся неясными и свободными, в частности, когда речь идёт о духовных, абстрактных вещах, но вместе с тем и о вещах, представить которые не составляет особого труда. Например, знак «овцы», изображаемый крестом с кругом. Впрочем, по всей видимости, большая часть является пиктограммами, поэтому, это изображения того, что они означают и свидетельствуют. К этому относятся: части тела животного (голова), символики (звезда для «неба») и рисунки вещей, которые можно визуализировать. Образованные значения были позже обнаружены от существующего символа: «рот» (Kаnote) был головой (SAG), нижняя часть лица которой была заполнена линиями – штриховка (гун на аккадском языке), далее, исходя из своего первоначального толкования, то же обозначение могло обозначать такие слова как: «зуб» (ZÚ), глаголы «говорить» (DUG4) и «кричать» (GÙ). Это основало структуру, в которой знаки имели несколько значений. Выборка и сочетание различных знаков позволяли создавать новые обозначения. Например: «рот» (КА) + «чаша» (НИНДА) = «есть» (КУ). Помимо вышеперечисленных систем существовали и другие, такие как: упрощение (nutilû), которое удаляет черты, дублирование (минаби) или даже лигатура, объединяющая два знака в один.