Веспа схватил Горнона за руку:
– Стой! Тихо! – прошептал он. – Видал? Кто это?
Горнон пожал плечами. Мало ли кто мог это быть? Какая разница?
– Стража-то где? Там же никого из наших нет!
Тим Веспа, бесшумно ступая, быстро подбежал к палатке, заглянул в нее и уже хотел войти, как мощный порыв огня и раскаленного воздуха отбросил его в сторону. Одежда на нем моментально вспыхнула.
«Похоже на взрыв!», – молнией мелькнуло в голове Горнона. Он бросился к Веспе, сорвал с себя куртку и стал сбивать пламя. Прибежали еще какие-то люди, стали помогать. Одежду удалось потушить, но окровавленный, обожженный Веспа был без сознания, не стонал и, кажется, не дышал. Горнон наклонился над ним, пытаясь нащупать биение пульса. Пульс почти не прощупывался. Горнон приподнял голову Тима. Веспа судорожно вздохнул, его большое тело вздрогнуло, вытянулось, открытые глаза остекленели...
Горнон, вне себя от гнева, вскочил и, выхватив меч, кинулся к пылающей палатке, но чья-то рука с силой схватила его за плечо и остановила. Он оглянулся: это был подскакавший верхом в сопровождении своих людей Эспарт.
– Стой! Куда? – крикнул он и повернулся к солдатам. – Потушить огонь!
Те спешно притащили воду, стали тушить пламя, однако палатка успела сгореть почти дотла.
Горнон рассказал, что он и Веспа видели входившего в нее человека. Очевидно, то был лазутчик, целью которого было убийство Эспарта и его соратников, собравшихся для переговоров с Лорасом и Нагом. Гур и еще несколько человек спешились, стали обыскивать палатку, но обнаружили лишь обгоревшее оружие, доспехи, угли и пепел. Кучка золы и углей рядом с опорным столбом привлекла их внимание. Один из воинов ткнул ее древком копья и изумленно вскрикнул: угли, словно ожив, зашевелились, стали подпрыгивать, приподниматься... Что было дальше, все описывали потом по-разному, но большинство сходились на том, что своими глазами видели, будто большая черная птица, взмахнув крыльями, с оглушительным шумом и свистом внезапно взмыла в воздух, поднялась метров на 15-20 и стала быстро удаляться, окруженная зловещим, светящимся ореолом. Колдовство это было, не иначе!
Пока пораженные люди думали, что делать, Эспарт схватил лук, быстро натянул тетиву и пустил стрелу вдогонку. Мелькнув белым оперением, стрела почти мгновенно исчезла из видимости.
– Попал! – крикнул кто-то из солдат. – Ты попал, господин!
И правда, птица затрепыхалась, забила крыльями, словно раненная, однако оправилась, выровнялась и полетела дальше. Больше десятка стрел устремились ей вслед, однако она была уже вне досягаемости и вскоре затерялась в мороси и тумане ненастного дня.
Горнон стоял, медленно приходя в себя. Все, чему он стал свидетелем, казалось ему продолжением какого-то чудовищного сна. Эспарт между тем спешно делал какие-то распоряжения. Его помощники суетились, словно в преддверии важного события. Действительно, едва они успели поставить большой трофейный шатер вместо сгоревшей палатки, как зазвучала труба, и в лагерь въехала группа всадников. Впереди на рослом красивом скакуне ехал важный человек с надменным, гордым лицом. Это был, как потом узнал Горнон, Дэл Лорас. Было заметно, что он изо всех сил старается сохранить невозмутимость. Люди его свиты выглядели бледными и смущенными.
Подъехав к шатру, все, и Лорас в том числе, спешились и застыли в неловких позах. Эспарт, Гур и ещё несколько офицеров вышли из шатра и остановились в молчании. Приехавшие медлили. По суровому лицу Эспарта пробежала тень. Больше всего ему хотелось выхватить меч и на куски изрубить этих негодяев, ставших причиной гибели многих, и, кроме того, подославших, уже приняв предложение о переговорах, лазутчика, осмелившегося покуситься на жизнь самого Эспарта и его помощников. Рука Рия непроизвольно, сама собой легла на рукоять меча... Гур, находившийся справа от него, часто задышал, глаза его загорелись весело и грозно… Лорас, хоть и стоявший, уставясь в землю, заметил это и беззвучно, растерянно зашевелил губами. Взгляды его и Эспарта встретились. Лорас склонил голову, медленно, видимо преодолевая себя, приложил правую руку к сердцу и смиренно преклонил колено. Это же сделали люди его свиты...
***
Прошло около двух лун. За это время произошло многое. Главное - был заключен мир. Как оказалось, войско Нага и Лораса, с которым долго и с переменным успехом сражались Эспарт и его сторонники, было буквально разметано гигантским смерчем. Наг бесследно пропал. Уцелевший каким-то чудом Дэл Лорас был так угнетен всем случившимся, что почел за счастье, когда ему позволили удалиться в дальнее родовое поместье, где он проживал до смерти своего родственника Гэрта. Его сторонники без предводителя разбежались, как перепуганные мыши. Эспарт во главе войска вступил в Эвор, явился в королевский дворец и нашел короля Рулу живым, хотя и очень слабым. Асан Ре и его помощницы бесследно исчезли. Искусные врачевательницы, присланные амазонками, с помощью таинственных снадобий и трав вернули королю желание жить и волю к жизни, так что по прошествии луны он хоть и с трудом, но поднялся с постели.
Эспарт имел долгий разговор с ним. Сначала старик произвел на него странное, гнетущее впечатление. Эспарту показалось, что он не в себе, уж очень настойчиво возвращался король к расспросам об Эльор. По его словам, она приходила к нему, и он даже, будто бы, дал ей в руки приказ об освобождении Эспарта из тюрьмы.
– Так ты не видел ее? Но не хочешь же ты сказать, что я сошел с ума? – твердил он. – Она была в одежде лекарской помощницы, но уж лицо-то ее я узнал. Я помню это совершенно отчетливо! С ней был еще высокий такой парень, похожий на ингора! Хотя… Может быть, ты прав, и все это мне почудилось. Я был плох тогда… Этот Наг! Ах, если б ты знал, какой это страшный человек! Иногда мне казалось, что он и не человек даже, а… демон, явившийся из ада! Куда, кстати, он делся? Его надо бояться. Он способен на всякое! Но, конечно, если бы она была жива, она нашла бы тебя! Выходит, я виноват перед тобой, но ты должен простить старика…
На исходе второй луны был созван Совет королевства. Король Рула председательствовал на нем. Казалось, к нему вернулись былая энергичность и распорядительность. Наученный горьким опытом, он предложил подданным самим избрать Первого Советника, и те почти единодушно проголосовали за Рия Эспарта. Тот согласился, хотя не без колебаний. Он снова поселился в своем родовом особняке и вызвал из провинции Лану и ее мать. Женщин доставили в Эвор со всем возможным комфортом. Вскоре по приезде Лана родила сына, чему Эспарт был искренне рад. Рождение ребенка притупило отчасти его тоску по Эльор и даже сблизило с женой.
***
Горнон все это время был в Эворе. Ему удалось разыскать Эльор в одном из лазаретов. Ее рана, первоначально казавшаяся не опасной, воспалилась, и состояние девушки с каждым днем становилось хуже. За ней был хороший уход, но она таяла на глазах. На предложение Горнона отвезти ее в Занг она расплакалась и заявила, что будет умирать там, где жила. Говорить с ней было бесполезно. Она была упряма, как и все ее соплеменники. Горнон в свободное время не отходил от нее. При лазарете ему нашлась работа, за которую его кормили и давали немного денег. С Зангом связи у него не было. Ранцевый аппарат, на котором он прилетел, пропал. Очевидно, на него наткнулся какой-нибудь местный поселянин и утащил, чтобы использовать на хозяйственные нужды. Горнон узнал об этом еще до того, как отправился в Эвор с войском Эспарта, но тогда эта пропажа его не очень огорчила.
Как многие тяжело больные, Эльор стала раздражительной и капризной, и часто изводила Горнона пустыми придирками, но он ничего не замечал, продолжая любить ее всем сердцем. Все его мысли были о ней. Он искал и привозил какие-то лекарства, новых лекарей, старался помочь, чем мог.
– Жить она не хочет, вот и не идет на поправку, – сказала ему очередная врачевательница. – Может, горе у нее какое? Я спрашивала, да она только рассердилась. Узнай, что ее гложет, может быть, тогда сможем на ноги ее поставить, а так ничего тебе обещать не могу…
Узнай! Но как можно что-то узнать у женщины, не желающей говорить о том, что у неё на сердце?
***
Уважаемые читатели, продолжение читайте в следующем выпуске! Лайки приветствуются!
***
Рисунок из Pixabay, ссылка