В России заморский плод авокадо появился лет двадцать тому назад, вызвав у большинства населения недоумение по поводу своего довольно невыразительного вкуса: ни сладости, ни кислоты. Однако продукт этот замечательный. Разводят авокадо в тропических и некоторых субтропических районах земного шара, где не бывает значительных заморозков. Вечнозелёное дерево начинает плодоносить с 4—5- летнего возраста и приносит урожай на протяжении 50 лет. Известно более четырёхсот сортов авокадо, различающихся по форме, размеру, цвету кожуры, консистенции мякоти и вкусу. Плоды могут быть грушевидными, овальными или круглыми. Наружная оболочка — гладкая или бугристая, зелёного, жёлтого, коричнево-красного и даже почти чёрного цвета. У недозрелых плодов мякоть твёрдая и безвкусная, у зрелых — ярко-жёлтая либо жёлто-зелёная и напоминает крем или слегка размягчённое сливочное масло.
Происхождение культурных сортов авокадо связано с древними земледельческими племенами Центральной Америки. Утверждают, что ацтеки называли этот плод «ахуа-катль», испанские завоеватели переиначили в «aguacate». На родине плода, в Перу, авокадо называют «пáльто», в Мексике — «авокáте». А поскольку у некоторых сортов авокадо кожица шероховатая и похожа на шкуру аллигатора, в Америке, с очевидной целью привлечь внимание покупателей, стали называть их «аллигаторовы груши», не заботясь о том, что эти рептилии не съедают за всю жизнь ни одного авокадо. В отечественных кулинарных книгах иногда можно встретить этот заморский плод под названием «масло гардемаринов». Название родилось, видимо, в те времена, когда начиная с 1906 года воспитанники старших классов морского кадетского корпуса проходили годичную практику на флоте в звании корабельного гардемарина. В дальнем морском походе будущих офицеров флота приучали к суровым условиям и кормили самыми дешёвыми продуктами, к каковым относились и плоды авокадо, закупаемые в портах Южной Америки. Мировое производство авокадо к концу XX столетия достигло полутора миллионов тонн. Ведущими экспортёрами плодов в современном мире стали Мексика, США, Бразилия, Перу, Гаити, Доминиканская Республика, Индонезия, Израиль. В Южной Америке авокадо собирают и едят круглый год, поскольку разные сорта плодоносят в разное время. В странах с менее подходящими природными условиями плоды, в зависимости от сорта, созревают либо в июле—сентябре, либо в ноябре—мае.
На дереве они могут сохраняться в течение нескольких месяцев. Снимают их или полностью зрелыми, пригодными для еды, или слегка недозрелыми и отправляют на хранение при температуре 10—12°С. Созревают они лишь через два месяца. Это и даёт возможность транспортировать авокадо на большие расстояния морским путём. О плодах авокадо часто пишут, что они обладают высокой степенью жирности. На самом деле содержание насыщенных и ненасыщенных жирных кислот в созревшем плоде довольно скромное и не превышает 30%. В значительном количестве (до 50—70%) масло накапливается в перезревших плодах, но в таком виде они становятся несъедобными, и их отправляют на маслобойню. Однако невысокое содержание растительного жирного масла отнюдь не ущемляет достоинств авокадо, поскольку сбалансированная самой природой сумма белков, жиров и углеводов вместе с сопутствующими биологически активными веществами — катехинами, флавоноидами, органическими и аминокислотами, каротиноидами (провитамин А), витаминами B1 , B2, B3, С элементами — делает их не только питательными, но и полезными.
Авокадо почему-то принято сравнивать с плодами кокосового ореха, хотя высушенную мякоть кокоса, или копру, содержащую до 65% растительного жирного масла, используют для получения кокосового масла и в очень небольших количествах в тёртом виде для приготовления кондитерских изделий. Авокадо же чаще всего едят свежими, и лишь перезрелые, совершенно непригодные в пищу плоды используют для получения масла, которое находит основное применение в косметической промышленности. Интересно, что из косточек авокадо, содержащих большое количество дубильных веществ, в прежние времена делали стойкие к выцветанию красно-коричневые или чёрные чернила, которыми написано множество документов времён испанской Конкисты конца XV—XVI веков. Ожидать от плодов какого-либо лечебного действия не стоит, но это хороший диетический продукт.
Авокадо питательно, легко усваивается и оказывает благотворное действие при склонности к рецидивирующим воспалительным заболеваниям слизистой желудочно-кишечного тракта. Как все плоды, содержащие растительное масло, авокадо полезно при заболеваниях, связанных с нарушением обмена веществ. Спелый плод авокадо с виду остаётся твёрдым, однако при лёгком надавливании пальцами кожура как бы слегка пружинит. У перезревшего плода внутри катается и гремит косточка, недозревший рекомендуется завернуть в тонкую бумагу или фольгу и держать при комнатной температуре, через несколько дней он станет мягким. Зрелые авокадо хранят несколько дней на верхней полке холодильника при температуре не ниже 6°С. Самый простой способ насладиться их вкусом: слегка посыпать мякоть солью или сахаром, перемешать ложкой и есть прямо из кожуры. В лунку из-под косточки можно влить молоко либо оливковое масло с солью и перцем.