В 1993 году начинающий режиссёр Иван Щёголев приступил к съёмкам постперестроечной комедии «Американский дедушка». Картина повествовала о пожилом миллионере, который на закате дней возвращается из США в Россию, чтобы встретить смерть, но в результате его жизнь только начинается...
Основную ставку создатели фильма сделали на исполнителя главной роли — тем самым «американским дедушкой» должен был стать блистательный Евгений Леонов. По сценарию 67-летнему народному артисту предстояло щеголять перед камерой в обнажённом виде и лежать в постели с юной проституткой в исполнении Екатерины Стриженовой. Казалось бы, зачем великому актёру на склоне лет соглашаться на такую роль?
А причина была до банального проста. Как и для большинства актёров, 90-е стали для Леонова непростым временем, когда хороших ролей почти не предлагали и работы было очень мало. В «Американском дедушке» актёр согласился играть в первую очередь ради денег. Кроме того, он и сам бывал в США, и страна ему очень понравилась, так что роль «американца» хоть немного, но была ему интересна.
Как бы то ни было, съёмочный процесс прошёл гладко и знаменитый актёр остался доволен проделанной работой. Разочарование пришло уже после просмотра готовой картины. Леонова ужаснули сцены, где его герой представал в обнажённом виде. Хотя актёр и раньше оголялся на экране — в «Полосатом рейсе» и «За спичками» — эпизод из «Американского дедушки» показался ему настолько пошлым, что об этой роли он хотел забыть как можно скорее.
Однако по иронии судьбы комедию помнят до сих пор — ведь именно она оказалась последней картиной с участием Евгения Леонова. Оптимистичный финал фильма, в котором главный герой передумал умирать и пошёл под венец с молодой беременной возлюбленной, оказался далёк от судьбы самого актёра. 29 января 1994 года Евгений Леонов скончался на 68-м году жизни по причине оторвавшегося тромба, не дожив до выхода «Американского дедушки» в широкий прокат.