«Скафандр» или не «скафандр»… Или ещё немного о броне Астартес и кукле.

«Скафа»… Пожалуй, я назвал бы его так в том случае, если б речь шла о бронированном скафандре. Астартиец – и тот был бы удивлён, что скафандр, а не морф. Однако третий факт стёр удивление.

— Ты, Ки'к'Ау'нх'? — спросил я.

Астарту так и осталось непонятным, кто он – человек или уроженец Бездны.

Он сказал, что керефовый шлем – его. Это не вызывало сомнений. В маске спрятано множество узлов и деталей, делающих каждый облик носителя иной. Глаза – два светоизлучающих шара, скулу окружает прозрачное забрало – может быть, оно затем и сделано из керефов. Керефовая кольчуга за спиной и на плечах, шлемофон, поножи, нагрудник, перчатки…

…Лёгкий толчок в плечо. Я открываю глаза, потом снова закрываю. Наваждение. Скафандр не снится. Это – я. Только выгляжу иначе, да и не совсем я. Всё-таки это маска, а подвижные лицевые сегменты в ней не предусмотрены.

Идут секунды, которые складываются в минуты. Тело наполняет онемение. Я могу пошевелиться. Руки и ноги слушаются, но приходится пересиливать боль в суставах.

Пузырь так до сих пор и не открылся. А, может быть… Успею ещё, если не будет спешки.

Я вспомнил о цели. Несколько минут назад мы расстались, и теперь мне нужно добраться до места – туда, где остался остаточник. Альфа-Орион обещает не подпускать к нему любопытных, но всё-таки я успею.

Странник предупреждал, что остановка в пути опасна. Может быть, он и прав. Я не знаю, чего опасаться. Но туда идти придётся. Видимо, придётся.

Осторожно поднимаюсь на ноги. Теперь не смогу плыть.

«Ты всё ещё хочешь знать, откуда берутся марионетки?»

Это снова он. Разговаривает со мной, не скрываясь, не опасаясь, что его кто-то может услышать.

Сохраняя спокойствие, я принял вопрос.

Слепой отвечает коротко: «Это моё дело».

Значит, на этот раз он решился – остановил свой выбор на то