Способ философской рефлексии в средние века существенно отличается как от античной, так и от современной философии. В двадцатом веке отказались от представления о том, что средневековая философия была последовательной и однородной, а также с тем фактом, что ее «характер» можно было четко определить.
Несмотря на то, что Средние века были периодом богатства и разнообразия мысли, некоторые исследователи пытаются указать образ мышления, общий для людей того времени, или общий образ мира, оставивший свой след в философии. Это то, что определяет «характер средневековой философии».
Духовенство играло значительную роль в феодальном обществе. Неудивительно, что на протяжении многих веков «на Востоке и на Западе доминирующей формой идеологии в период феодализма была идеология религиозная ... а философия превратилась в служанку религии » . В этом главная особенность средневековой философии. В Европе литература и образование после победы христианства находились под эгидой церкви, в то время как нехристианские философские школы были официально закрыты на основании указа Юстиниана в 529 году.
Понятие христианской философии он неоднозначен и многими критикуется. Несомненно, однако, что средневековая философия была проникнута духом христианства: она черпала из него философскую терминологию, проблемы и чувство философствования. Христианство было одновременно вдохновением для философских размышлений и ограничением для них (например, через церковный надзор). Библейское откровение было для многих философов началом и целью размышлений, тем более что подавляющее большинство философской деятельности происходило в рамках церковных учреждений (монастырей и университетов).
Если «мысль древних была обращена к внешним вещам», то для средневековых мыслителей вся окружающая действительность была лишь проявлением некой сверхчувственной реальности. У мира был скрытый, мистический смысл. Чувственное и плотское считалось менее ценным. С другой стороны, земные цели должны быть подчинены внеземным целям. Эта вера также привела к представлению реальности как некоего иерархического порядка. Мир - это образ небесной иерархии. Иерархический порядок пронизывает структуру бытия и различные сферы земного порядка (иерархию власти, социальный статус, иерархию религиозных институтов).
Распространенным в средневековой мысли было также придание авторитету уникальной роли. Авторитет был намного важнее личного опыта. Это гарантировало преемственность традиций и ортодоксальность мысли. Новинка была нежелательной и подозрительной. Высшим авторитетом было Священное Писание , а в области философии - Аристотель. Отсюда средневековый философский метод, основанный прежде всего на дедукции и в значительной степени априорный по своей природе.