Две усталые лошади, понурив головы, неторопливо брели по просёлочной дороге, выбивая копытами пыльные фонтанчики. Перемётные сумки с поклажей покачивались в такт. Всадники, облачённые в немаркие дорожные плащи и недорогую, но добротную одежду без украшений, скрывали лица под капюшонами, наброшенными на головы. Они защищали от солнечных лучей и любопытства случайных прохожих, которые могли встретиться на пути. Длинные кинжалы в простых ножнах не были единственным оружием мужчин – короткие мечи дополняли экипировку. В эти неспокойные времена без оружия даже крестьяне не рисковали покидать дома.
Путники ехали молча. Первый, погружённый в свои думы, совершенно не обращал внимания на происходящее вокруг. Второй же зорко посматривал по сторонам, чтобы не прозевать возможного нападения лихих людей, промышлявших разбоем на дорогах и даже, говорят, на самом Королевском тракте. Эти двое избегали оживлённых мест, поэтому, когда солнце стало клониться к горизонту, свернули в небольшую рощу вместо того, чтобы следовать дальше и переночевать в селе, которое показалось вдалеке.
Углубившись так, чтобы их никто не смог увидеть с дороги, мужчины остановились возле крупных замшелых валунов, где из земли пробивался родник. Чьи-то заботливые руки обложили вымытое водой углубление в почве размером не более трёх локтей в диаметре более мелкими камнями и оставили грубо выструганную из дерева плошку, чтобы зачерпнуть живительную влагу из родника. Вода просачивалась между камнями, давая начало ручейку, сбегавшему под уклон и терявшемуся в высокой траве.
Спешившись, путники сначала напились сами и набрали свежей воды в бурдюки, а затем пустили к роднику лошадей, предварительно сняв с них поклажу и расседлав. Сторонний наблюдатель сразу бы определил, что мужчины не равны по своему положению. В движениях и жестах одного чувствовалась властность, другой же, хотя и не суетился, но ненавязчиво старался предугадать желания первого. Господин и слуга.
Пока слуга собирал сухие ветки для костра и готовил нехитрую походную снедь, господин сидел, снова погрузившись в размышления. Он откинул с головы капюшон, потому что теперь скрывать своё лицо было не от кого. На вид – не молодой, но и не старый. Немногим за сорок. Густые тёмные волосы слегка тронуты сединой. По длине они чуть-чуть не доходили до основания шеи. Трёхдневная щетина покрывала лицо, но не она делала внешность мужчины отталкивающей, а пронзительные, близко посаженные тёмно-карие глаза. Их взгляда даже слуга, привыкший за многие годы к своему господину, старался по возможности избегать. Тонкий нос с горбинкой делал мужчину похожим на гордую хищную птицу. Мало кто узнал бы сейчас в этом человеке бывшего королевского астролога. Разве что её величество Трэса, но и она очень бы удивилась, потому что Тёмный маг выглядел значительно моложе, чем раньше. Почти исчезла седина из волос, а цвет глаз поменялся с невнятно-болотного на карий. Да и морщин заметно поубавилось.
Слуга тем временем управился с готовкой, и путники сели ужинать. Всё так же молча. Доверенному мага даже и в голову не могло прийти прерывать лишним сказанным словом ход мыслей господина . А мысли же – мрачнее некуда. Его, казалось, безупречно выстроенный план не только не дал желаемого результата – он с треском провалился, а всё из-за этой девчонки. Сколько лет и сил потрачено впустую! Ведь королева стала его послушным орудием и до самого последнего момента не догадывалась об истинных целях мага.
С самого начала всё шло ровно и гладко, словно по маслу. Конечно, существовала вероятность, что потенциальная Хранящая откажется от Долга и Ответственности. Слишком уж мала. За многие века – насколько он знал – это первый случай, когда Наследнице Пояса пришлось приступить к своим обязанностям в столь юном возрасте и без до́лжной подготовки. Однако девочка согласилась. Это обстоятельство сыграло бы на руку магу – ведь неопытного ребёнка, не овладевшего как следует всеми возможностями своей магической Силы, можно было особо и не опасаться. Но излишняя самоуверенность и нетерпение получить желаемое стало его роковой ошибкой. А теперь за неё приходилось расплачиваться. Как говорится, за двумя зайцами погонишься…
Наконец маг собрался с духом, сунул руку в небольшую сумку из мягкой замши, которая висела на его поясе, и вынул некий предмет, замотанный в кусок чёрного бархата. Повинуясь красноречивому взгляду господина , слуга встал и скрылся за деревьями, следя за тем, чтобы никто посторонний не стал очевидцем предстоящего действа.
Бывший королевский астролог развернул ткань и достал шар размером примерно с два мужских кулака, выточенный из куска горного хрусталя. Он осторожно поставил шар перед собой на один из камней, подложив под драгоценный артефакт бархат, опасаясь поцарапать отполированную поверхность. Слегка притронулся пальцами обеих рук к шару, заключив его между раскрытых ладоней, сосредоточился и прикрыл глаза. Затем низким вибрирующим голосом начал произносить слова заклинания.
В глубине шара заклубилась мгла, вскоре заполнившая всю сферу. В этом постоянно менявшемся водовороте всех оттенков серого и чёрного вдруг проявилось мужское лицо, черты которого невозможно было рассмотреть, потому что они тоже искажались и плыли.
– Приветствую тебя, повелитель.
Голос почтительно склонившегося мага едва заметно дрогнул.
– Я ожидал, ты свяжешься со мной раньше, Хамелеон, — послышался приглушённый звук из глубины шара. – Ты исполнил мою волю? Пояс у тебя?
– Прости, великий, всё сорвалось… Хотя, видят боги, я очень старался… И у меня почти получилось, но…
– Почти получилось?! – громыхнуло из шара, что вдруг озарился багровыми сполохами. – Ты не справился с маленькой девочкой, которая едва приняла свою Силу и даже не овладела ею?!
Маг съёжился от ужаса, но попытался смягчить гнев своего господина.
– Повелитель, я недооценил Хранящую. Посчитал её слишком слабой и неумелой. К тому же, у неё был дракон. С Алмазных гор. Пришлось действовать очень осторожно, помня о способностях драконов к ментальной магии. Он молод, но оказался сильным противником.
– Рассказывай, – после недолгого молчания разрешил повелитель.
Маг вкратце поведал о произошедших событиях, стараясь максимально оправдать свои промахи и сосредоточив внимание на удачно проведённых комбинациях.
– Тебя погубила жадность, Хамелеон. Ты, смотрю, хотел заполучить могущество при помощи ритуала «Тринадцати чистых душ », но лучше бы тогда использовал для этой цели девчонку, а не принца.
– Повелитель, Эрик заупрямился, захотев участвовать в ритуале сам, потому что решил, раз статус Хранящей выше, то она не должна приносить ему клятву. Ни я, ни королева не смогли переубедить принца, а времени у меня для изобретения чего-то другого уже не оставалось. И с драконом вышел прокол. Не понимаю, как он смог освободиться от действия зелья и цепей.
– Что ж, признайся, они переиграли тебя. Дракон не стал пить зелье и не уснул, либо оно на него не подействовало.
– Но как он освободился? На нём не оказалось даже обрывков цепи, когда он вдруг неожиданно свалился мне чуть ли не на голову. Я хорошо это рассмотрел, – возразил маг.
– Ты упомянул, что молодой дракон из Рода, живущего в Алмазных Горах. Если мне не изменяет память, они перевёртыши.
– Вот как… Я не знал об этом. Тогда бы что-то другое придумал.
– Я и говорю, что тебя жадность погубила. Хотел ещё и дракона к рукам прибрать? – усмехнулся повелитель.
– Он бы вам пригодился, о великий, – начал оправдываться маг.
– Я пока не сомневаюсь в твоей верности и желании услужить, Хамелеон, но частые ошибки начинают раздражать. Теперь будешь чаще связываться со мной и докладывать о каждом шаге Хранящей. Выясни, есть ли в её Роду ещё возможные претенденты на Силу, кроме внучки Смотрителя, которую уничтожило твоё проклятье, наведённое на её бабку. У нас есть в запасе несколько лет до момента, когда девочка повзрослеет и полностью овладеет магией Хранящих. У тебя хорошо получается перевоплощаться, Хамелеон. Затеряйся среди людей, осчастливь какую-нибудь вдовушку. Не мне тебя учить, сам знаешь, что делать надо. Девочку вполне можно устранить, не сталкиваясь с ней напрямую, не соревнуясь в умении владеть магией и не меряясь, у кого Сила больше. Твоя главная цель – Пояс. После уничтожения Хранящей артефакт не должен остаться недоступным для меня, как в прошлый раз из-за неудачи Трота.
– Повинуюсь, – склонился маг, вздохнув с облегчением.
Повелитель оказал ему великую милость, не наказав за проваленное задание. Но маг знал, что гнев господина может обрушиться на него в любой момент. Больше ошибаться он не имел права, помня о судьбе предшественника.
Шар погас и снова стал прозрачным. Маг вытер обильно выступивший на лбу пот, бережно взял в руки артефакт, завернул его в бархат и спрятал в сумку. Ухнул совой, этим сигналом давая слуге знак, что можно возвращаться. Уже смеркалось, подобный звук был естественным для наступившего времени суток, потому что практически не отличался от крика настоящей совы.
Когда слуга вернулся к костру, маг поставил защитный контур, чтобы ночью их никто не побеспокоил, и лошади не разбрелись, а затем усталые путники улеглись спать возле тлеющего костра, расстелив на земле одеяла.
Читайте с удовольствием - без надоедливой рекламы.
Обязательно подпишитесь на канал, чтобы не потерять мою книгу в океане публикаций. Репосты, отзывы и лайки приветствуются!
Жду в гости на " Литмаркете". Буду рада новым читателям.
С любовью, Ваш автор.