Более, чем на 1150 км от Таманского полуострова, разделяющего Черное и Азовское моря, до Апшеронского полуострова на побережье Каспийского моря протянулась цепь гор Большого Кавказа. Наивысшая часть хребта, раскинувшаяся от Эльбруса до Казбека и воспетая многими поэтами и писателями, называется Центральным Кавказом.
Кавказские горы считаются молодыми: возраст их всего приблизительно 28 миллионов лет. Развитие горной системы еще продолжается: они растут на несколько сантиметров в год, а внутренние процессы сопровождаются повышенной сейсмоактивностью.
Самой высокой точкой хребта является двуглавый Эльбрус. Высота его 5642. Эльбрус – стратовулкан: последнее его извержение с выбросом лавы произошло около 1500-2000 лет назад, а от последнего выброса пепла прошло всего 500 лет.
Помимо Эльбруса на Кавказе выделяют еще семь высочайших гор-пятитысячников. Это Дыхтау (5204 м), Коштантау (5122 м), Пик Пушкина (5100 м), Джангитау (5058 м), Шхара (5201 м), Казбек (5034 м) и Мижирги Западная (5022 м). Большинство из них находятся на территории Кабардино-Балкарской Республики и знамениты не только своей высотой, но также и опасностью. Отвесные склоны, камнепады и снежные лавины. Считается, что покорившим пятитысячники Кавказа покорится и сам Эверест.
Кавказ от Эльбруса до Цея покрыт вечными снегами и ледниками. Всего на хребте насчитывается более 2000 ледников общей площадью 1424 км².
С конца XIX века им характерно отступание и сокращение площади. Так, за полтора столетия Дыхсу отступил на 1750 м. Таяние ледников влечет за собой образование приледниковых озер, которые при переполнении могут прорваться и вызвать обвалы, оползни и сходы селевых потоков. Кроме того, часть ледников относится к пульсирующему типу, для которых характерно резкое продвижение тела ледника в определённые периоды времени. Самый известный из них – Колка, унесший жизни 125 человек, включая съемочную группу кинорежиссера Сергея Бодрова-младшего, в 2002 году.