Жил был крестьянин. Было у него три сына - двое умных, третий дурачок.
Состарился отец. Пришло время добро меж сыновьями делить. А старик не знает, кому дом отдавать. Все три сына ему любы, а милее всех младший. Братья его дурнем считали, а отец за доброту да за честность любил.
Зовет он сыновей и говорит:
— Хочу между вами добро поделить, чтобы после моей смерти споров у вас не было.
Старшие братья обрадовались. Они давно этого дня ждали. А отец говорит:
— Чтоб все было по справедливости, собирайтесь-ка вы в дорогу и принесите мне по рубахе. Чья будет самая тонкая, тому и дом достанется. Согласны?
— Согласны, — говорят все трое и отправляются в дорогу.
Старшие сразу в город поехали - там рубахи потоньше делают. А дурачок этого не смекнул пошел в лес. Пошел той самой дорогой, какой скот гонял, добрел до леса — и в лес. Идет себе по какой-то тропке, узенькой совсем, неприметной. Шел-шел и пришел к чьему-то дому. Большому, не меньше церкви. А вокруг только лес и тишина — как на кладбище.
Подходит дурачок к дому, видит — дверь не заперта, — заходит внутрь.
И там ни души. Но везде чистота и порядок, а в одной горнице длинный стол стоит, весь блюдами уставленный, будто кто пировать собирался. А дурачок уже проголодался в дороге, он и не стал долго думать — сел за стол и поел-попил не хуже гостя. Поел-попил, пошел дом разглядывать. Все комнаты обошел. Считал их, считал, да и со счету сбился.
Вдруг за одной дверью вроде шорох какой.
«Ага! — думает. — Пришел кто-то. Сейчас мы узнаем, что за господа здесь живут».
Открывает он эту дверь, заходит в нее. Только зашел и сразу к земле прирос от страха: стоит в углу кресло, а на кресле — большая медная змея. Голову подняла и на гостя в упор смотрит.
Хотел дурачок дать тягу, но змея и говорит ему человечьим голосом:
— Не бойся, глупый! Я тебе ничего не сделаю.
Послушался дурачок, остался. А сам дрожит весь как осиновый лист.
— Как ты сюда попал? — говорит змея.
Дурачок рассказал. Змея и говорит:
— Будет тебе рубаха. Тонкая-претонкая. Только прослужи у меня год. Ешь-пей сколько хочешь. А всей работы у тебя — купать меня раз в день и обратно в кресло укладывать.
Подумал дурачок и сказал:
— Ладно, согласен! Мне главное — чтоб рубаха была, а работы я никакой не боюсь.
А дурачок всякое зверье любил: и щенков и жеребят. И змею полюбил — хорошей оказалась. Она его самой вкусной едой кормила, а он ее купал раз в день и на кресло укладывал. Н e заметил, как год прошел.
Но через год все же сказал змее:
— Теперь я свое отработал! Пора мне к отцу возвращаться.
— Что ж, ступай, — говорит змея. — Открой шкаф и возьми в нем самую тонкую рубаху.
Взял дурачок рубаху, сказал спасибо и пустился в обратный путь.
Возвращается, а братья уже дома. И у каждого красивая рубаха. Но только у дурачка еще красивей оказалась. Увидел это отец и объявил дурачка своим наследником.
— Ну нет! — закричали старшие, — Так не годится! Испытай нас еще раз.
— Ладно, — говорит отец, — даю вам еще год сроку. Принесите мне по ковриге. Чья будет самая вкусная, тому и дом достанется. Согласны?
— Согласны, — говорят все трое.
И опять в дорогу. Старшие, конечно, — в город, а младший — опять в лес. Нашел свою неприметную тропочку, добрался по ней до большого дома — и скорее к змее. Посмотрел, а она уже не медная, а серебряная. Рассказал ей дурачок, какая у него нужда.
— Будет тебе коврига, — говорит змея.— Только прослужи у меня год. А всей работы у тебя — купать меня два раза в день и обратно на это кресло укладывать.
«Работы я никакой не боюсь, — подумал дурачок.— Главное — чтоб коврига была». И остался.
Хорошо он этот год прожил. Работы — пустяк, а еда вкусная.
Однако через год все же сказал:
— Пора мне уходить — год прошел. Надо к отцу возвращаться.
— Что ж, — говорит змея, — ступай. Открой в чулане шкаф, возьми ковригу. Нигде такой вкусной не найдешь.
Взял парень ковригу, сказал змее спасибо, тронулся в обратный путь.
Отведал отец от каждой ковриги, увидел, что самая вкусная — у младшего.
— Ему, — говорит, — и быть наследником. Так мы уговорились.
— Ну нет! — закричали старшие братья. — Так не годится! Испытай нас еще раз! После третьего раза никто спорить не станет – кто победит, тот и победит! Согласны?
– Согласны! - говорят все трое.
Обрадовались старшие братья, подумали: «Небось, ни одна красавица за нашего дурака не пойдет!»
Пустились они опять в дорогу. Старшие, но привычке — в город, младший опять в лес.
Нашел в лесу большой дом. зашел и видит: змея уже те серебряная, а золотая. Рассказал ей, чего ищет.
— За меня, – говорит, красивая не пойдет. Посмеются надо мной старшие братья.
Пойдет, говорит змея. — Только прослужи у меня год. С едой, сам знаешь, не обижу, да и работа легкая: будешь меня купать три раза в день, а потом на кресло укладывать.
— Я с охотой, – говорит дурачок и остается, А самому что-то не верится, что змея ему и на этот раз поможет.
Через год приходит дурачок к змее — домой просится.
— Что ж. — говорит змея, ступай. Я свое слово сдержу. Только сперва тебе придется растопить докрасна большую печь на кухне. Растопишь, придешь за мной, снесешь на руках в кухню и кинешь в самый огонь. Я начну рваться из огня обратно, грозить тебе начну, умолять, а ты ничего не слушай. Послушаешься — пропадешь!
Растопил дурачок печь, кинул змею в огонь и дверцы прикрыл. Господи, что туг началось! Зашипела змея, засвистела – такой гром подняла, что ужас! Но хоть и грозилась она дурачку, хоть и умоляла выпустить ее, но он ни в какую — не выпустил.
А потом все тихо стало. Открыл дурачок печные дверцы и видит: печь дочиста прогорела — ни углей, ни золы не оста лось.
«Вот чудеса!» – думает, и пошел с кухни. Весь дом обошел, а змеи нигде нет. Обманула его, сгорела.
Заглянул напоследок в комнатенку одну — темную, невзрачную. Смотрит: она шелковой занавеской разгорожена. Заглянул за занавеску, а там постель, шелком застланная, и на пастели девушка сидит писаной красоты. Увидела его и говорит:
— Спасибо тебе, дурачок, за верную службу! Злой волшебник превратил меня в змею за то, что не пошла замуж за его гадкого сына. И нельзя мне было от его злых чар избавиться, пока кто-нибудь не согласился бы прослужить у меня три года и исполнять все мои желания. Если бы не ты, я бы весь век свой оставаясь змеей — то медной, то серебряной, то золотой — каждой по году. Давай поженимся, если я тебе нравлюсь.
Взялись они за руки, вышли на двор. А там все другое стало: вокруг дома цветы, а за оградой вместо леса ровные поля тянутся. И у крыльца красивая карета с лошадьми стоит.
Сели они в карету, поехали к отцу. Старшие братья тоже красавиц нашли, да только не таких, как у дурачка. Те были как луна, а она — как солнце. Пришлось старшим братьям уступить, не посмели они в третий раз отцу перечить. Но младший брат сам ничего не захотел.