Дела давно минувших дней всегда пользовались в России особой популярностью: исторические сведения становились последним и зачастую самым весомым аргументом в любом споре, на рассказах о подвигах предков воспитывалась молодежь, в прошлом искали ответы на сложные вопросы. Желание узнать и понять свое прошлое привело к потребности описания исторических событий, созданию исторических источников, первым из которых по праву считаются летописи.
Хотя первые русские летописи и дошли до наших дней в сильно измененном и отредактированном виде, ученые считают, что время их возникновения - примерно начало Х или конец IX веков, когда на Руси начало распространяться христианство, а образцом при их создании стали византийские рукописные хроники. Летописцы (в большинстве своем монахи) были людьми всесторонне образованными, имевшими широкий кругозор и использовавшими в своей работе не только рассказы очевидцев и устные предания, но и официальные документы из княжеских архивов, содержание которых дошло до нас только благодаря летописям, что не мешало им писать то, что правящим кругам было неугодно: так, в "Начальном летописном своде", составленном игуменом Киево-Печерского монастыря Никоном Великим, неизвестный автор обличает князей, обвиняя их в корыстолюбии, разбое и небрежении интересами Русской Земли, считая своим долгом не только описывать прошлое, но и учить на примерах из него.
Главное отличие летописи от любого другого подобного сочинения - это высокая религиозность ее создателя, верящего, что все в мире происходит по воле его Создателя, величайшим даром которого человеку является свобода выбора в своих действиях, за результат которых Господь решает, карать человека или награждать (этим христианин и отличается от настоящего раба, который является полной собственностью своего хозяина), к тому же вера в Божий промысел убедила летописцев, что в историческом процессе не существует ни случайностей, ни мелочей и если хочешь понять суть происходящего, постарайся спокойно и внимательно осмотреться вокруг - быть может, решение мучащей тебя столь долго проблемы все это время лежало у тебя перед глазами, но ты его в упор не видел (или не хотел видеть).
В XII веке единое Древнерусское государство распалось на уделы. В эпоху раздробленности и междоусобных войн летописи были могучим рупором тех, кто выступал за единство страны, напоминая о славных страницах единого прошлого славянских народов и укоряя князей за устроенную ими анархию, предрекая страшное Божье наказание, но летописцев никто не слушал до 1237 года, когда на Русь напали монголы, в нашествии которых летописи увидели Божью кару, обрушившуюся на головы князей за их алчность и жестокость, а на простой народ - за молчаливое попустительство.
В XIV веке начался процесс воссоединения русских земель вокруг Москвы, которому немало поспособствовали летописи, в которых прямо проскальзывала мысль, что Москва - "третье сердце Руси" (после Киева и Владимира), а с восшествием на престол государя всея Руси Ивана III летописание на русских землях приняло единый характер и было обьявлено делом государственной важности, служа не только сохранению сведений о славном прошлом, но и уча людей любви к Родине и ее единству. Поколению русских людей, воспитанных на летописях и сказаниях о деяниях предков, предстояло держать страшный экзамен в начале XVII века, когда Россию захлестнуло Смутное время и они сдали его с честью, обьединившись и вышвырнув с родной земли интервентов, а вскоре после Смуты ушло в вечность и летописание: свою задачу по воссоединению и сохранению Руси оно полностью выполнило, но немыми учителями истории летописи быть не перестали и сейчас, в XXI веке.