Начало славянской истории. Человек выделился из животного мира около трех млн. лет тому назад. Развитие человечества прошло три стадии - каменный век, бронзовый век и железный век. Первое проникновение человека в Евразию состоялось в раннем палеолите, в среднем и позднем палеолите человечеству пришлось бороться с ледниками. С началом освоения металла начинается новый толчок в развитии человечества. Появились скотоводческие и земледельческие племена, на смену матриархату пришел патриархат, выделились языковые семьи, в том числе и индоевропейская, куда входили языки племен праславян. С развитием имущественного неравенства произошло становление классовой системы - возникли классы рабов и рабовладельцы. В IX в. до н.э. на Армянском нагорье появилось государство Урарту- древневосточная деспотия, в VI в. до н.э. разрушенное другим древним государством- Мидией. В середине I тыс. до н.э. в Закавказье возникают государства Колхида, Иберия, Армения и Албания (Азербайджан). Большинство из них прекратило свое существование в период расцвета Римской империи. Древние государства Средней Азии- Хорезм, Бактрия, Согдиана, возникшие в этот же период, были завоеваны греческим полководцем Александром Македонским. Скифское государство, существовавшее на землях Северного Причерноморья развивалось параллельно с греческими городами - полисами Херсонесом, Фасисом, Горгиппией и другими. Эти рабовладельческие государства испытали на себе власть древнего Рима, а затем пали под натиском варварских племен. Во времена становления и расцвета этих государств древние славяне своего государства еще не имели. Тем не менее, античное наследие отразилось на славянской истории, обогатив славянскую духовную и экономическую культуру в эпоху Великого переселения народов.
О древней истории славян у современных историков мало данных. О событиях до появления славянского государства можно судить большей частью на основании косвенных источников, так как сами славяне своей письменности долгое время не имели. Такими косвенными источниками являются римские, византийские, восточные хроники. О древних славянах писали греки - Геродот (V в. до н.э.), Страбон ( I в.н.э.), римлянин Плиний Старший, Марцеллин ( IV в.), византиец Прокопий Кесарийский ( V в.). С XI в. появились славянские летописи, из которых историки черпают информацию о древней истории славян. Эти сведения дают нам также и археологические находки, лингвистические данные (названия рек, озер и т.д.). С развитием славянского этноса усиливается интерес к нему со стороны иностранных исследователей; в X в. н.э. рассказы о древних славянах мы можем встретить в трудах гота Иордана, европейца Титмана Мерзебургского, иранца Ибн-Хордадбека, арабов Ибн-Фадлана и Ибн-Руста и других исследователей периода средневековья.
Восточные славяне для защиты от внешних нападений объединились в двенадцать территориальных союзов племен – поляне, древляне, хорваты, тиверцы, уличи, северяне, радимичи, вятичи, дреговичи, кривичи, дулебы, словене.
В догосударственный период основными занятиями древних славян были охота и земледелие. В I тысячелетии до н.э. происходит разделение древних славянских племен на оседлые, земледельческие и кочевые, скотоводческие. Славяне также занимались рыболовством, охотой и бортничеством. Немаловажную роль в жизни славян имело занятие военным делом. Древняя Русь и кочевники приходили в столкновение на значительном промежутке своей ранней истории.
Со временем возникает неравенство различных родов, племен, появляются первые крупные поселения - города. Встает вопрос об образовании государства путем объединения племен. Возникшие у славян в I тысячелетии союзы племен - это еще не государство, а предгосударство. Формируется господствующий слой, основой которого является военная знать – дружина. Во главе дружин стоят князья, сосредоточившие в своих руках всю полноту власти. Власть передавалась по старшинству, но не от отца к сыну, а от брата к брату, что часто приводило к междоусобицам. Впоследствии такая передача власти- старшему в роду- получила название лествичной передачи власти и была актуальна до конца XI в.
Древние русы (этнообразующее племя восточных славян) были воинственным народом. В конце I тыс. н.э. они вели постоянные набеги на Византию. Хитрые византийцы пытались нейтрализовать врага, привив им христианство, но оно трудно приживалось у русских людей, которые были ярыми язычниками. Тем не менее, от века к веку крепли византийско- древнерусские связи. Принятие христианства упрочило этот союз. У славян в VII-IX вв. уже были крупные племенные предгосударственные объединения- Куявия, Славия, Артания, но они были еще нестабильны.
