Общее снижение показателей инфицирования скрыло рост более заразных форм коронавируса. Вакцины остановят распространение, если американцы хоть немного отложат празднование.
В течение нескольких недель настроение на большей части территории Соединенных Штатов было приподнятым. Случаи, госпитализации и смертность от коронавируса резко упали с их пиков, и миллионы людей получают новые вакцины каждый день. Вновь открылись рестораны, магазины и школы. Некоторые штаты, такие как Техас и Флорида, вообще отказались от мер предосторожности.
Измеримым образом американцы выигрывают войну с коронавирусом. Мощные вакцины и ускоренное внедрение почти гарантируют в конечном итоге возвращение к нормальной жизни - барбекю на заднем дворе, летние лагеря и ночевки.
Но становится все более очевидным, что следующие несколько месяцев будут болезненными. Распространяются так называемые новые штаммы, несущие мутации, которые делают коронавирус более заразным, а в некоторых случаях более смертоносным.
Несмотря на то, что вакцины были разрешены в конце прошлого года, что указывало на путь к концу пандемии, варианты вакцины поражали Великобританию, Южную Африку и Бразилию. Новые штаммы продолжают появляться - одну неделю в Калифорнии, на следующей - в Нью-Йорке и Орегоне. По мере укоренения эти штаммы коронавируса угрожают отсрочить прекращение пандемии.
На данный момент большинство вакцин оказываются эффективными против этих штаммов. Но чиновники общественного здравоохранения глубоко обеспокоены тем, что будущие итерации вируса могут быть более устойчивыми к иммунному ответу, что потребует от американцев очереди для регулярной ревакцинации или даже новых вакцин.
«У нас нет эволюции», - сказала Деви Шридхар, профессор общественного здравоохранения Эдинбургского университета в Шотландии. «Этот патоген, кажется, всегда изменяется таким образом, что нам становится труднее подавить его».
Представители здравоохранения признают острую необходимость отслеживать эти новые вирусы, когда они ползут по Соединенным Штатам. B.1.1.7, весьма заразный вариант, поразивший Британию и сеющий хаос в континентальной Европе, в Соединенных Штатах растет экспоненциально.
Ограниченное генетическое тестирование выявило более 12 500 случаев заболевания, многие из которых произошли во Флориде и Мичигане. По состоянию на 13 марта на этот вариант приходилось около 27 процентов новых случаев по всей стране, по сравнению с 1 процентом в начале февраля.
Администрация Байдена пообещала внести «первоначальный взнос» в размере 200 миллионов долларов на усиление эпиднадзора, вливание, предназначенное для того, чтобы дать возможность еженедельно анализировать 25 000 образцов пациентов на наличие штаммов вируса. Это амбициозная цель: в декабре страна обнаруживала всего несколько сотен образцов каждую неделю, а по состоянию на 27 марта увеличивалась до 9000 в неделю.
Исследователи говорят, что до недавнего времени рост B.1.1.7 маскировался общим снижением уровня заражения, убаюкивая американцев ложным чувством безопасности и приводя к преждевременному ослаблению ограничений.
«Лучший способ думать о B.1.1.7 и других вариантах - рассматривать их как отдельные эпидемии», - сказал Себастьян Функ, профессор динамики инфекционных заболеваний Лондонской школы гигиены и тропической медицины. «Мы действительно закрываем глаза, складывая их все, чтобы получить общее количество случаев».
Другие штаммы, выявленные в Южной Африке и Бразилии, а также некоторые версии вируса, впервые обнаруженные в Соединенных Штатах, распространяются медленнее. Но они тоже вызывают беспокойство, потому что содержат мутацию, снижающую эффективность вакцин. Буквально на этой неделе из-за вспышки P.1, варианта, поразившего Бразилию, был закрыт горнолыжный курорт Уистлер-Блэккомб в Британской Колумбии.
По словам ученых, мир находится в спринте между вакцинами и вариантами, и в конечном итоге уколы победят. Но поскольку каждая инфекция дает коронавирусу шанс на дальнейшее развитие, вакцинация в США и других странах должна проводиться как можно быстрее.
Инфекции снова растут, что в неопределенной степени вызвано B.1.1.7 и другими вариантами. Ранее на этой неделе доктор Рошель Валенски, директор Центров по контролю и профилактике заболеваний, умоляла американцев продолжать практиковать маскировку и социальное дистанцирование, заявив, что она чувствует чувство «неминуемой гибели».
«У нас так много всего, чего мы ждем - столько перспектив и потенциала того, где мы находимся, и столько оснований для надежды», - сказала она. «Но сейчас мне страшно».
"Более заразный на большее количество дней"
Коронавирус должен был медленно менять форму. Ученые заявили, что в начале пандемии он, как и все вирусы, получит мутации и превратится в тысячи штаммов. Но в течение многих лет он не мог существенно измениться - тупой вирус, как его называли некоторые.
Патоген не подтвердил эти прогнозы. «Мы ожидали, что вирус изменится», - сказал доктор Майкл Даймонд, вирусный иммунолог из Вашингтонского университета в Сент-Луисе. «Мы не совсем ожидали, как быстро это произойдет».
Штамм вызывает беспокойство, только если он более заразен, вызывает более тяжелое заболевание или притупляет иммунный ответ. Все штаммы, выявленные в Великобритании, Южной Африке, Бразилии и Калифорнии, соответствуют критериям.
По последним оценкам, вирус B.1.1.7, который первым привлек всеобщее внимание, примерно на 60 процентов более заразен и на 67 процентов более смертоносен, чем исходная форма вируса.
По словам Катрина Литгоу, биолог-эволюционист из Оксфордского университета, вариант не отличается от оригинала тем, как он распространяется, но инфицированные люди, похоже, переносят больше вируса и дольше. «Вы более заразны в течение большего количества дней», - сказала она.
B.1.1.7 настолько заразителен, что Британии удалось снизить количество инфекций только после почти трех месяцев строгих предписаний не выходить из дома и агрессивной программы вакцинации. Тем не менее, количество случаев заболевания падало намного медленнее, чем во время аналогичной изоляции в марте и апреле.
В континентальной Европе волна случаев заражения B.1.1.7 накапливалась месяцами, по большей части незаметно из-за постоянного оттока инфекций. Штаммовая волна сейчас нарастает.
С середины февраля количество новых случаев в Польше увеличилось в пять раз, что вынудило закрыть большинство общественных заведений. Германия увеличилась вдвое, что привело к запрету ночных собраний в Берлине.
Во Франции, где B.1.1.7 вызывает три четверти новых случаев инфицирования, некоторым больницам пришлось переместить пациентов с коронавирусом в Бельгию, чтобы освободить коек. Ежедневно от Covid-19 в Европе умирает примерно столько же людей, сколько в этот раз год назад.
Слишком долго правительственные чиновники игнорировали угрозу. «большое количество заболевания может скрыть появление новых штаммов», - сказал Карл Пирсон, научный сотрудник Лондонской школы гигиены и тропической медицины. «И чем выше заболеваемость, тем серьезнее проблема».
В Соединенных Штатах число коронавирусных инфекций начало стремительно снижаться в январе, что вскоре побудило руководителей многих штатов вновь открыть свой бизнес и ослабить ограничения. Но ученые неоднократно предупреждали, что падение продлится недолго. После того, как в середине марта этот показатель упал до 55000 случаев и 1500 смертей в день, в некоторых штатах, особенно в Мичигане, начался рост.
С тех пор национальные показатели неуклонно росли. По состоянию на субботу ежедневный подсчет достиг почти 69 000, а средний недельный показатель был на 19 процентов выше, чем показатель двумя неделями ранее.
Даже когда число случаев падало, исследователи ставили под сомнение представление о том, что причиной были прививки. Ежедневно иммунизируются миллионы американцев, но даже сейчас только 31 процент получил однократную дозу вакцины, и только 17 процентов населения имеют полную защиту, что делает подавляющее большинство уязвимыми.
«Дело в том, что мы все еще находимся в положении, когда у нас недостаточно вакцинированных людей», - сказал Кристиан Андерсен, вирусолог из Scripps Research в Сан-Диего. «И если мы, как Техас, скажем, что с Covid-19 покончено, появится B.1.1.7 и напомнит нам, что мы не правы. Я не сомневаюсь в этом ».
Этот штамм особенно распространен во Флориде, где штат снял ограничения и первоначально не наблюдал всплеска. Официальные лица в других штатах назвали это основанием для открытия. Но теперь уровень инфицирования во Флориде стремительно растет.
Этот штамм мог быть скрыт только тем, что ученые любят называть сезонностью. Как отметила Сара Коби, биолог-эволюционист из Чикагского университета, респираторные инфекции обычно редко встречаются во Флориде весной. Пик коронавирусных инфекций во Флориде в прошлом году пришелся на лето, поскольку жара загнала людей в дома и может повториться.
«Я все еще не думаю, что мы вышли из леса», - сказал доктор Коби, имея в виду страну в целом. «Если у нас не будет новой волны этой весной, я буду очень, очень беспокоиться о осени».
Хотя большинство вакцин эффективны против B.1.1.7, исследователей все больше беспокоят другие штаммы, содержащие мутацию E484K. (Ученые часто называют это, как «Иэк».)
Эта мутация развивалась независимо во многих штаммов по всему миру, что позволяет предположить, что она дает вирусу мощное преимущество в выживании.
Лабораторные исследования показали, что вакцины Pfizer-BioNTech и Moderna несколько менее эффективны против B.1.351, штамма, выявленного в Южной Африке. Этот вариант содержит мутацию Eek, которая, кажется, позволяет вирусу частично обходить иммунный ответ организма. Вакцины, произведенные Johnson & Johnson, AstraZeneca и Novavax, были еще менее эффективны против B.1.351.
«Я думаю, что в ближайшие год или два, мутация E484K будет наиболее опасной», - сказал Джесси Блум, биолог-эволюционист из Онкологического исследовательского центра Фреда Хатчинсона в Сиэтле.
Мутация немного изменяет так называемый белок-спайк, расположенный на поверхности коронавируса, из-за чего антителам немного сложнее захватить и уничтожить захватчика.
Хорошая новость заключается в том, что у вируса, похоже, есть всего несколько уловок для выживания, и это облегчает ученым поиск и блокировку этих средств защиты. «Я очень доволен тем фактом, что штаммов не так уж много, - сказал Мишель Нуссенцвейг, иммунолог из Рокфеллеровского университета в Нью-Йорке.
Мутация Eek, по-видимому, является основной защитой вируса от иммунной системы. Исследователи из Южной Африки недавно сообщили, что новая вакцина, направленная против B.1.351, также должна отражать все другие шаммы.
Pfizer, BioNTech и Moderna уже тестируют недавно разработанные усиливающие уколы против B.1.351, которые должны работать против любых штаммов, которые, как известно, притупляют иммунный ответ.
Однако вместо новой вакцины против штаммов для американцев может быть столь же эффективным получение третьей дозы вакцин Pfizer-BioNtech или Moderna за шесть месяцев до года, сказал доктор Энтони С. Фаучи, глава Национального управления. Институт аллергии и инфекционных болезней.
По его словам, это позволит поддерживать высокий уровень антител у каждого реципиента, подавляя любой штамм - более практичная стратегия, чем создание специализированной вакцины для каждого нового штамма, который появляется.
«Меня беспокоит только то, что я буду преследовать все штаммы, - это то, что вы почти играете в Whac-A-Mole, потому что они будут и дальше подходить, и продолжать», - сказал доктор Фаучи.
Многие ученые считают, что в той или иной форме новый коронавирус никуда не денется. В стране одновременно могут циркулировать несколько штаммов, как, например, коронавирусы простуды и гриппа. Чтобы держать их в страхе, может потребоваться ежегодная прививка, как от гриппа.
Лучший способ предотвратить появление опасных штаммов - это снизить количество случаев заболевания и как можно быстрее провести иммунизацию подавляющего большинства людей в мире, а не только США. Если значительные районы земного шара останутся незащищенными, вирус продолжит развиваться новыми опасными способами.
«Возможно, нам придется иметь дело с этим долгое время», - сказала Розалинда Эгго, эпидемиолог Лондонской школы гигиены и тропической медицины.
Тем не менее, она добавила: «Даже если это снова изменится, что весьма вероятно, мы находимся в лучшем, гораздо более сильном положении, чем год назад, чтобы справиться с этим».
