Молодой мужчина остановился и огляделся по сторонам. Его безусое и безбородое лицо можно было бы назвать юношеским, но глаза, цепко смотрящие вперёд, выдавали, что бесшабашный возраст уже остался позади. Скупые и точные движения говорили о жизненном опыте и сдержанности.
Наконец он нашёл нужное направление и начал подниматься по едва заметной узкой тропинке, которая вилась между каменными валунами. Она заканчивалась у входа в пещеру, почти полностью скрытого кустарником. Человек зашёл внутрь и осмотрелся. Просторная пещера далеко уходила вглубь горы. Мужчина двинулся вперёд, ступая тихо, словно кошка. Как он видел в темноте, которая сгущалась всё сильнее и сильнее по мере отдаления от входа? Казалось, отсутствие освещения ему ничуть не мешало.
Незнакомец подошёл к месту, где заканчивалась эта пещера и начиналась новая, куда вёл узкий коридор. Молодой человек прислушался, но ничего подозрительного не услышал. Лишь звук капающей где-то воды и сонное попискивание летучих мышей, дремавших высоко под сводами, нарушало тишину этого уединённого места. Он миновал коридор и оказался в другой пещере. Прислушавшись снова, мужчина щёлкнул пальцами и зажёг огонёк, осветивший небольшой кусочек пространства. Увеличив его яркость, взмахом руки отправил магический фонарик вверх. Высветилась уютная пещерка, где царил ужасный беспорядок. Казалось, здесь буйствовал тролль, который в приступе ярости покрушил немногочисленную мебель, разбил на мелкие осколки колбы и реторты, разбросал по полу книги.
Человек покачал головой, ещё раз огляделся и вышел из помещения. Магический огонёк поплыл рядом, зависнув над его головой чуть впереди и освещая путь. Выбравшись из коридора в большую пещеру, мужчина вдруг увидел, что пропустил, когда шёл в темноте. Недалеко от входа в коридор, привалившись к каменной стене, сидело то, что осталось от человека. На нём была одежда слуги из королевского дворца. Костлявые кисти рук, обтянутые сухой, как пергамент, кожей, лежали на коленях. Такое же высохшее лицо с застывшей гримасой ужаса запрокинуто вверх.
Незнакомец склонился над мумией, всматриваясь в черты лица, нахмурился, кивнул своим мыслям, а затем развернулся и быстрым шагом направился к выходу из пещеры. Когда стало достаточно светло, он щелчком пальцев погасил светлячок и вскоре вышел наружу, оглянулся по сторонам и начал спускаться по тропинке. Вдруг молодой мужчина замер, снова прислушался к чему-то, прикрыв фиалковые глаза. Затем он резко свернул с тропинки и скрылся в кустах. Через некоторое время раздался отдалённый, едва слышный лай своры собак, идущих по следу.
***
Света открыла глаза и поняла, что полностью выспалась. Бодрость и ужасный голод — так бы она могла описать своё теперешнее состояние. Девочка села и спустила босые ноги с кровати. Тут её взгляд наткнулся на Всеслава, спящего в кресле. Накинув на всякий случай на себя одеяло, Света на цыпочках прокралась мимо мальчика к шкафу, чтобы достать одежду. Но дверца предательски скрипнула.
— Привет, Лана! Уже проснулась? Как ты себя чувствуешь? — услышала она слегка хриплый после сна голос царевича и обернулась, придерживая одеяло, чтобы оно не упало.
— Привет. Эээ… Я что-то пропустила? Ты перестал комплексовать? Или, дай угадаю: этикет изменился? — подозрительно прищурилась девочка.
— В смысле? — удивился Всеслав, протирая глаза и ероша без того лохматые волосы.
— В самом прямом смысле. Почему ты спал в моей комнате? Я же, вроде бы, не твоя сестра!
— Я не один ! Ещё Марлон и сиделка, — возмутился мальчик, крутя головой в поисках искомого, но никого не обнаружил и покраснел. — Ой! — испуганно воскликнул он и начал пятиться к двери.
— Ладно, не парься, ваше высочество! Да, если уж решил сбежать, то попроси, пожалуйста, принести чего-нибудь съедобного. Что-то я такая голодная, будто три дня не ела. Вроде бы, вчера полдня жевала, не переставая. Наверное, желудок растянула.
— Один.
— Что «один»? — не поняла Света.
— Точнее — один день и две ночи. Ты как уснула позавчера вечером, так проснулась только сейчас, — объяснил мальчик, приоткрывая дверь, и в комнату тут же проскользнул Марлон.
— Да ладно! — удивлённо произнесла девочка, пытаясь стряхнуть кота, который карабкался по одеялу, словно по дереву. — Ай, Марлон, прекрати! А то когти подстригу! Ты тяжёлый, между прочим!
— Я соскучился, разволновался весь, чуть не умер со страху, переживая за тебя, а ты… а ты… — обиженно пыхтел тот, не прекращая своих усилий.
Наконец, взобравшись ей на плечо, замурчал, уткнувшись в ухо. Всеслав тем временем исчез, пока она воевала с Марлоном за одеяло, зато набежала толпа служанок, отчего кот добровольно спрыгнул вниз и моментально забился под кровать, от греха подальше.
Пока наливалась ванна, Света расправилась с молоком и тёплыми сдобными булочками, утолив голод . После этого, поблаженствовав в горячей ароматной воде, она вытерпела почти всё, что потом с ней проделали служанки, не перестающие ужасать своим рвением. Почти, потому что девочка наотрез отказалась от платья и завивки волос, надев местный мужской костюм и полусапожки.
Позвав Марлона с собой, Света пулей вылетела из комнаты и врезалась в Эрика.
— Осторожно! Убьёшься, если будешь гнаться, не разбирая дороги! — проворчал принц сердито, хотя его глаза радостно сияли — он и Всеслав, оказывается, давно терпеливо дожидались девочку в коридоре.
— Ой, прости! Я тут от служанок пытаюсь сбежать. Совсем уморили меня своей заботой. Пылинки сдувают, шагу не дают самостоятельно сделать! Я же не младенец беспомощный! — пожаловалась она, сердито взглянув на девушку, выскочившую за нею вслед, но тут же юркнувшую обратно в комнату при виде принца.
— Ещё бы им с тебя пылинки не сдувать! Ты — наша спасительница, — серьёзным тоном произнёс Эрик. — Отец хочет с тобой поговорить, поэтому обедаем сегодня с моими родителями.
— Эрик, я хочу поговорить с его величеством прямо сейчас. По поводу моей бабушки.
— Матушка освободила её из темницы и попросила прощения. Крёстная весь вчерашний день и всю ночь находилась возле тебя.
— Так это была не сиделка! — воскликнул Всеслав.
— Понятно, почему она позволила тебе быть в моей комнате, — догадалась девочка. — И ты мне ничего не сказал, вредный кошак! — возмутилась она, грозно посмотрев на Марлона.
— Госпожа, я так переволновался при нашей встрече, что всё остальное вылетело из головы ! Моя хозяйка сейчас спит в соседней комнате. Можно, я пойду к ней? — медовым голосом замурлыкал кот.
— Ой, а мы тут расшумелись, — прошептала девочка, на цыпочках подойдя к соседней двери.
Света тихонько приоткрыла её и заглянула в комнату. Бабушка Надя спала на кровати поверх покрывала, даже не раздевшись – очень устала после ночного дежурства возле постели двоюродной внучки. Девочка окинула взглядом комнату, нашла плед и осторожно прикрыла эту, пока ещё мало знакомую, но такую родную пожилую женщину. Света тихонько вышла из комнаты и осторожно притворила дверь. Марлон остался внутри, свернувшись калачиком в ногах хозяйки.
— Давайте сейчас пойдём к Листику. Мне не терпится узнать, что интересного случилось с ним, — предложила девочка.
Ребята направились к гроту мимо злополучной лужайки, где произошли недавние события. Все возведённые конструкции уже удалили, а рабочие возились возле выжженной драконьим огнём проплешины. Земля в этом месте спеклась от жара, поэтому её долбили кирками , но, кажется, не очень преуспели в этом.
— Огненное шоу удалось, а говорил, что ещё не умеет огнём, — грустно усмехнулась Света.
— Что удалось? — переспросил Всеслав.
— Королева обещала выступление артистов с огнём, но прилетел дракон и всё испортил , устроив своё светопреставление, — объяснила она. — Жаль, что ты, Эрик, не видел. Было страшно красиво… Страшно и красиво.
— Лучше такое больше никогда не видеть, — задумчиво произнёс Всеслав.
— Как там дети, пришли в себя? — обратилась Света к Эрику.
— Да мы все вчера к обеду уже поправились, зато ты вымоталась, спасая нас! Чуть сама не умерла. Листик сказал, что ещё совсем немного – и ты начала бы тратить свою жизненную Силу, потому что магический резерв вычерпала до дна, а это очень опасно. Наверное, поэтому Хранящие долго не живут. Они просто жертвуют собой ради других. Пожалуйста, постарайся так больше не делать. Я не хочу, чтобы ты погибла, — попросил мальчик, заглянув в её глаза.
— И я не хочу! — воскликнул Всеслав.
— Можно подумать, я этого сильно желала. Так уж получилось, — повела плечом девочка. — Как твоя мама себя чувствует?
— Ещё не оправилась от потрясения, но телесно она здорова. Лекарь говорит, что признаков того страшного недуга он пока не наблюдает.
— Ну и ладненько, — кивнула Света и рванула вперёд, потому что увидела дракона.
Девочка добежала до него и повисла на шее, прижимаясь щекой к жёсткой броне.
— Листик, у нас получилось, — прошептала она и всхлипнула. — Спасибо тебе. Если бы не ты, то у меня не хватило бы сил остановить мага. Ты всех спас.
— Если бы ты так бездумно не расходовала Силу , то не провалялась так долго в постели , — ответил дракон сердито, скрывая этим своё смущение от накрывших его эмоций девочки. — Между прочим, это ты всех спасла. Если бы не догадалась накрыть детей защитным куполом и не влила в него столько магии , то амулет затянул бы души , и я уже ничем не смог бы помочь. Маг получил бы Силу, намного превосходящую мою. Магический резерв у него средненький, а с амулетом возрос бы многократно. Так что ты всё сделала правильно .
Эрик и Всеслав специально шли медленно, единодушно решив дать этим двоим побыть наедине. Они понимали, что Света прошла через такое, что даже не каждому мужчине по силе . Ей сейчас требовались поддержка и утешение, а рядом ни мамы, ни папы, ни даже близкой подруги — никого, кто может обнять и прижать к сердцу, успокаивая и давая возможность просто выплакаться. И как бы им ни хотелось сделать это, существовал барьер, через который ребята не могли переступить — они же не девочки! А дракон — это дракон. Ему позволительно накрыть её крылом, прижав к своему боку, и осушить горячим дыханием слезинки на щеках.
Мальчики присели на валун, не решаясь приблизиться. Они молчали, снова окунувшись в воспоминания о дне , когда всё могло закончиться для них очень печально. Из задумчивости их выдернул изумлённый возглас Светы, которая уже успокоилась и выбралась из-под крыла Листика. Оказывается, она только сейчас заметила цепи, до сих пор не убранные по просьбе Всеслава. Царевич хотел, чтобы девочка сама на это посмотрела и, может быть, выпытала у дракона то, что ни Эрику, ни ему не удалось узнать, как бы они ни старались.
— Вы это видели? — спросила она, с трудом поднимая один из замков до уровня колен.
Следом потянулась тяжёлая цепь. Выше поднять сил не хватило. Замок соединял петлю, по размеру подходящую, чтобы обвить шею дракона. Второй такой же замок соединял другой конец цепи, обмотанной вокруг толстого дерева. Два остальных скрепляли куски между собой, потому что до дерева было далеко, и одного отрезка цепи не хватало, чтобы дотянуться до ствола, способного удержать дракона. Цепи и замки остались целыми, а дракон оказался на свободе. Вот какую загадку мальчики пытались разгадать.
— Листик, ты обещал рассказать нам, что с тобой произошло, как только Лана очнётся, — напомнил дракону Всеслав.
— Да уж, сделай милость! Мы-то тебе всё-всё рассказали из того, что ты пропустил, — поддержал царевича Эрик.
— Мы внимаем, о великий и ужасный, — загнула высокопарным слогом девочка, глядя смеющимися глазами на Листика.
Света чувствовала, что совсем неспроста мальчики затеяли этот разговор. Хранящая уселась на скамью, а их высочества чинно устроились с левой и с правой стороны от неё.
— Да что тут особо рассказывать? Пришёл поварёнок с ведром травяной настойки, что лекарь прописал. Поставил в отдалении, как обычно, и ретировался восвояси, чтобы не стать закуской для ужасного меня. Я лизнул отвар несколько раз. Интересно же — отличается он по вкусу от прошлого или нет. Оказывается, совсем не отличается. И по запаху — тоже. Но больше рисковать не стал. Проверил, есть ли кто любопытный рядом, да и вылил в травку. Ведро аккуратно обратно поставил и лёг отдыхать. Через некоторое время слышу — крадутся храбрецы. Издалека камешек кинули, а я — вроде сплю. Они поближе подошли. Попинали немного. А я — сплю. Слышу — цепями загремели, но осторожничали, даже ругались друг на друга шёпотом. Сначала к дереву цепь присоединили, а затем начали ко мне тянуть . Потом двое самых бесстрашных на меня вскарабкались, цепочку замкнули, слезли так тихонечко, чтобы сон не потревожить, да и удалились. А я остался ждать сигнала. Как услышал — сразу прилетел.
— С этого места, пожалуйста, поподробнее, — попросила Света. — Как ты от цепей избавился? Они не порваны, замки все целые, а голова твоя больше, чем петля. Да ещё шипы. Значит, выбраться ты не смог бы, просто вытянув голову из петли. Нестыковочка!
— Не «нестыковочка», а драконья магия , — поправил Листик.
— Покажи! — оживился Эрик.
Дракон отрицательно покачал головой и бросил короткий взгляд на Свету.
— Им нельзя говорить? — догадалась девочка.
— Да .
— А мне?
— Не сейчас, прости .
— Ну, что надулись , будто маленькие детишки, которым конфетку не дали перед обедом? У каждого может быть своя личная тайна, — вышла из неудобного положения девочка.
— Кстати об обеде… Нам пора, Лана, — встрепенулся Эрик, вставая со скамьи. — Прости, Листик, что пытались узнать твою тайну.
— Ага. Любопытство — не порок, а источник знаний, — примирительно прошептала Света, обнимая дракона за шею. — Не обижайся, ладно?
— Я не обиделся. Приходи, когда сможешь. Полетаем .
— Обязательно. Хочу многое обсудить. Мне скоро домой возвращаться надо, я по родителям очень скучаю. И даже по братику-вредине.
***
Переодеваться к обеду не стала, только освежила лицо и помыла руки. Свету слегка потряхивало, хотя волноваться, вроде бы, уже было не о чем.
Король на этот раз вёл себя более естественно и не впадал в прежнюю задумчивость. Он тепло поздоровался с девочкой и поинтересовался, как она себя чувствует. Королева молчала, почти не притрагиваясь к пище и думая о чём-то своём. Мальчики сидели тихо, с интересом наблюдая за происходящим. Говорили о погоде и видах на урожай. Даган пожаловался, что в последнее время урожаи сильно упали, крестьяне уходят в лес и промышляют на дорогах разбоем, нападая на редких путников и делая набеги на плохо защищённые селения. Кругом развелась нечисть, с которой не справляются летучие отряды из отборных воинов королевства. Эта информация уже была Свете знакома из давнего разговора с королевой.
— Сегодня я составил письмо своему соседу и старому другу — царю Доброславу, — сообщил его величество Даган. — Я подробно описал всё, что произошло недавно, а также высказал свои предположения о причинах, приведших к этим событиям. В послании я напомнил его величеству о давних договорённостях между нами и предложил встретиться, чтобы обсудить возобновление наших добрососедских отношений.
Света молча слушала короля, гадая, к чему он ей всё это рассказывал. Его величество сделал паузу, отпив из кубка, чтобы промочить горло. Пауза затягивалась.
— Я чем-нибудь могу вам помочь? — спросила она.
— Думаю, что да. Такое же письмо я послал своему другому соседу — правителю Горного Княжества. Я прошу вас выступить гарантом мирных переговоров и предоставить для их проведения свою Резиденцию. Все заботы и расходы по её организации возьму на себя.
«Опаньки! Приехали… У меня, оказывается, есть Резиденция?!» — Света опустила взгляд, изображая глубокую задумчивость. — Листик, что мне делать? Король предлагает провести переговоры на высшем уровне, а я должна стать каким-то гарантом. Причём всё это будет проходить в моей Резиденции. Я первый раз в жизни о ней слышу. Она, вообще-то, где находится? Ты меня слышишь или как?!
— Слышу. Успокойся и не паникуй. Конечно же, дай согласие. Это очень хорошая новость. Позже обсудим .
Девочка сделала вдох-выдох, чтобы успокоиться, и подняла глаза, встретившись взглядом с королём.
— Я согласна. Мне тоже будет интересно познакомиться с царём Доброславом и князем. Вот только свою Резиденцию я ещё не видела. Как-то слишком неожиданно стала Хранящей, поэтому не успела там побывать.
— Благодарю вас, миледи. Я сейчас же дам распоряжение, чтобы письма как можно быстрее доставили адресатам. Осталось уточнить дату проведения встречи. Какое время будет удобным для вас?
— Если я не ошиблась в расчётах, то у меня осталась примерно неделя, чтобы добраться до места перехода в мой Мир. Дорога к вам заняла около двух недель, но это из-за того, что средства передвижения слишком медленные. Я уточню у дракона, как быстро он сможет долететь. А ещё нужно время, чтобы получить согласие от царя и князя. И мага мы упустили…
— Вчера, как только забрезжил рассвет, я направил поисковый отряд с лучшими ищейками, которые имелись в королевской псарне. Они провели по следу до самой пещеры. Мои люди нашли тайное убежище мага, но там оказалось всё разгромлено, а маг пропал. Нашли лишь тело одного из людей , бывших в подчинении у личного слуги придворного астролога. Тело выглядело очень странно.
— В чём же странность? — спросила Света.
— Ммм… Как бы это лучше объяснить… Не за столом, конечно, о таком говорить… Он был похож на муху, попавшую в паучью сеть.
— Замотан в кокон из паутины? — уточнила девочка, представив себе, какого размера должен был быть паук — не меньше Шелоб как минимум. Бррр…
Ничего не зная о флоре, фауне и представителях нечисти этого Мира, Света могла пользоваться лишь ассоциациями, приходящими на ум по воспоминаниям от просмотренных ею фильмов своего Мира.
— Нет. Совершенно высушенный, как будто пролежал в горячих песках пустыни много лет. А ещё накануне вечером он был жив и здоров. Его с трудом, но опознали. Доверенный слуга мага тоже пропал. След привёл к морю, где и оборвался. Вероятно, они уплыли на лодке, — объяснил Даган.
Королева при этих словах побледнела, извинилась и поспешно вышла из-за стола.
— Ой, зря мы затеяли такой разговор при её величестве, — покачала головой девочка.
— Трэса ещё не оправилась после потрясения. Меня сильно тревожит её состояние здоровья. Боюсь , что та страшная болезнь снова вернётся.
— Я попробую сделать оберег в ближайшее время, если вы не возражаете.
— Буду очень признателен вам, миледи, — грустно улыбнулся король.
Наконец обед закончился, и Света, попросив мальчиков не обижаться на неё и заняться своими делами, поспешила к гроту, где её дожидался дракон.
Читайте с удовольствием - без надоедливой рекламы.
Осталась 1 глава!
Обязательно подпишитесь на канал, чтобы не потерять мою книгу в океане публикаций.
Жду в гости на "Литмаркете" . Буду рада новым читателям.
С любовью, Ваш автор.