В середине 20 века американский психолог Мартин Селигман проводил эксперименты по изучению формирования условных рефлексов у собак. Собаки находились в клетках и получали несильный, но чувствительный удар током после воздействия нейтрального раздражителя (звуковой сигнал). После нескольких повторений клетки с собаками открыли, чтобы проверить, начали ли собаки боятся звукового сигнала и выбегать из клетки, что указывало бы на то, что условный рефлекс выработался. К удивлению ученых после демонстрации звукового сигнала собаки не выбегали из открытых клеток, а ложились на пол и скулили (то есть условный рефлекс выработался). Но животные, ожидая удар током, не предпринимали никаких усилий для того, чтобы от него избавиться. Хотя клетки были открыты и выбраться из них было совсем не трудно, они беспомощно ожидали очередного удара током. Мартин Селгман назвал это явление «выученная беспомощность» . Собаки получали удар током и не имели возможность от него избавиться в первой части эксперимента, во второй части не предпринимали попыток избежать негативных ощущений (когда возможность убежать была) потому что они «научились», что от их усилий ничего не зависит.
Далее эксперимент повторили с несколькими группами собак. Для первой экспериментальной группы животных не было никакой возможности избавиться от неприятного раздражителя. В другой группе собаки могли догадаться, что если носом или лапой нажать стенку вольера и выбраться. В контрольной группе ударов током не было. После нескольких повторений условия для собак менялись, собаки всех групп помещали в одинаковый вольер, из которого легко было убежать, после ударов тока. Собаки из первой группы, как ожидалось, не предпринимали никаких усилий для того, чтобы избежать негативного опыта. В отличие от собак второй и контрольной группы, которые легко перепрыгивали через загородку и оказывались в безопасности.
В последующем этот феномен стали использовать для объяснения формирования беспомощности при депрессии. Люди и животные не предпринимают никаких усилий для того, чтобы избежать болезненных ощущений в том случае, если у них имеется предшествующий негативный опыт бесполезности собственных усилий для изменений ситуации.
Выученная или приобретенная беспомощность определяется в психологии как состояние человека, при котором не предпринимаются попытки к улучшению собственного состояния, хотя такая возможность имеется. Проявляется такое поведение после нескольких неудачных попыток повлиять на ситуацию и избежать негативного опыта. Далее поведение характеризуется пассивностью, отказом от действия, нежеланием менять неудобную среду или уходить из нее, даже когда условия меняется и появляется возможность контролировать или влиять на ситуацию. У людей такое состояние характеризуется потерей чувства свободы и контроля, отсутствием веры в собственные силы, подавленностью, депрессией и даже ускорением наступления смерти (такие эксперименты также проводились, но об этом поговорим в следующей раз).
В реальной жизни негативный опыт (психологическая травма в прошлом), когда мы учимся беспомощности, вытесняется в подсознание и продолжает влиять на наше текущее мироощущение через бессознательные механизмы и условные рефлексы. Вот почему различные виды психотерапии, когда происходит перепроживание негативного опыта в той или иной форме (через реальные воспоминания или в метафоре) возвращает на ощущение свободы и контроля над собственной жизнью.