В 1783г. Крым был присоединён к Российской империи благодаря стараниям светлейшего князя Григория Александровича Потемкина. Эта территория получила название Таврической области. Управление ею было поручено Потёмкину.
В Крыму отменялись внутренние таможенные пошлины, был восстановлен монетный двор в Феодосии, разрастались крымские города, развивалось сельское хозяйство, промышленность и торговля, за счёт казны строились здания общественного назначения, дороги. Таким образом, шло активное развитие полуострова.
В новые земли устремились военные и служилые люди, поэтому началось строительство новых поселений-укреплений для русской армии. Потёмкин имел большие планы по благоустройству Крыма. Строились новые города и поселения, укрепления от набегов турок. В тех местах, где раньше были пустыри через каждые 20-30 вёрст появлялись деревни. Григорий Александрович многое сделал для укрепления Черноморского флота.
Григорий Александрович к осени 1786 г. разработал примерный маршрут путешествия. Началом путешествия являлся Петербург, затем следовал Смоленск, от него Чернигов и Киев, далее Екатеринослав, Херсон, Бахчисарай, Севастополь, Судак, Феодосия, Мариуполь, Таганрог, Азов, Белгород, Курск, Орёл, Тула, Москва и возвращение в Санкт-Петербург.
В 1787г. началось знаменитое путешествие Екатерины. Длилась поездка шесть месяцев. Всеми организационными вопросами ведал Потёмкин. 14 карет, 120 саней с кибитками, 36 городов, 3000 человек свиты. Государыню сопровождали придворные, иностранные дипломаты и прислуга. Втайне к кортежу присоединился австрийский император Иосиф II.
Карета императрицы была огромна и вмещала гостиную, кабинет, карточный стол, библиотеку. Для комфорта государыни строились дворцы, где Екатерина могла отдохнуть во время путешествия. При путевых дворцах располагались прекрасные сады в английском стиле.
Потёмкин показывал гостям только лучшее. Он заранее проехал весь маршрут. Все дома были починены, покрашены фасады. Крестьяне надели новую одежду и должны были махать платочками и улыбаться.
Приближаясь к югу по дороге, путешественники увидели небольшие деревни. Крестьяне были чисто одеты, а рядом с ними мирно пасся скот.
В бывшей столице Крымского ханства, Бахчисарае, Екатерина посетила Успенский монастырь и Чуфут-Кале. В Севастополе её встречал Черноморский флот. Рота амазонок во главе с Еленой Сарандовой встречали государыню под Балаклавой. Этот отряд состоял из благородных жен и дочерей стоявшего здесь греческого полка. Всего было 100 наездниц. Все они одеты в куртки из зелёного бархата, обшитых золотым галуном и в юбки из малинового бархата, с золотым галуном и бахромой по краю и вооружены ружьями. На головах у них были белые тюрбаны с золотыми блестками и страусовым пером.
Екатерина была в таком восторге, что подарила «капитану роты» бриллиантовый перстень на память. Конечной точкой маршрута был город Феодосия.
Поездкой была поражена не только императрица, но и её сопровождающие.
Успехи России вызвали беспокойство в Европе. После этого путешествия поползли слухи, что все что там есть – не настоящее, показное. Потёмкин специально приказал, чтобы одни и те же строения перевозили с места на место, чтобы обмануть гостей. Считается, что одним из авторов этого мифа стал австрийский дипломат Гельбиг. Сначала это было напечатано анонимно, а после – в виде книги-памфлета «Потёмкин-Таврический». Памфлет пользовался большим спросом в Европе.
В миф о потёмкинских деревнях уверовала и Турция. Крымское ханство долгие годы находилось в вассальной зависимости от этого государства. Османы надеялись вернуть Крым. Поэтому 13 августа 1787г. Турция объявила войну России, но потерпела поражение.
Определенную лепту в создании этого мифа внесли и недоброжелатели Потёмкина. Действительно, князь стремился развивать этот полуостров. Но можно ли было превратить эти земли в богатый цветущий край за четыре года?
Выражение «потёмкинские деревни» в русском языке остаётся до сих пор и означает показное, обман.