Фактически, многие древние культуры знали о форме нашей планеты. Им не нужны были лазеры, спутники или космические путешествия, чтобы знать и демонстрировать, что Земля имеет сферическую форму.
Среди многих древних ученых стоит упомянуть греческого эрудита Эратосфена из Кирены, который первым вычислил окружность Земли. Оценки были сделаны в 3 веке до нашей эры и для того времени были на удивление точными.
Точный метод Эратосфена неизвестен, но упрощенная версия была представлена греческим астрономом Клеомедом. Эратосфен знал, что расстояние между Александрией и Сиеной (современный Асуан) составляет 5000 египетских стадионов (по 160 метров, всего около 800 километров).
Ученый предположил, что оба города находятся на одном меридиане (хотя это не так) и что Сиена находится точно ниже тропика Рака (близко, но не совсем). В остальном - немного геометрии и удачного тайминга.
В полдень во время летнего солнцестояния в Сиене Солнце перпендикулярно Тропику Рака, поэтому стержень, вбитый в землю, не отбрасывает тени. В Александрии же солнце будет казаться слегка наклонным, поэтому стержень будет отбрасывать тень, длина которой зависит от наклона солнечных лучей.
Эратосфен измерил угол и рассчитал, что он составляет примерно 1/50 окружности, поэтому, если расстояние между Александрией и Сиеной составляет 5000 стадионов, полная окружность Земли должна быть в 50 раз больше - 250 000 стадионов.
Конечно, при ближайшем рассмотрении есть неточности. Однако фактическая средняя окружность Земли составляет 40 041 километр, поэтому расчеты Эратосфена были на удивление точными для того времени.
