В первый момент охотника ослепил солнечный свет. Он не мог различить ничего вокруг, но почувствовал, что жуткая усталость и голод в момент куда-то подевались. Он ощущал себя как никогда свежим и бодрым. Глаза привыкли к свету, и он увидел, что вынырнул в маленьком озере. Выбравшись на берег, он стал осматриваться. Место узнал сразу. Это озеро находилось почти рядом с городом, довольно далеко от его дома. С изумлением озираться вокруг его заставило другое.
Во-первых, рядом с ним оказались цветущие кусты сирени. Охотник смотрел на них в недоумении.
– Значит, уже весна? Неужели я шел по этому подземному ходу несколько месяцев?
Во-вторых, весь мир кругом наполнился новыми незнакомыми запахами, звуками и ароматами. Казалось, раньше он был черно-белый, а теперь его раскрасили. Охотник медленно пошел по лесу, привыкая к новым ощущениям. Рядом проходил торговый тракт, и он услышал шум повозки. Выйдя на дорогу, охотник увидел, что едет один из знакомых ему торговцев, и поздоровался. Но торговец уставился на него испуганно, а потом сказал:
– Ну и дела! А говорили, что ты то ли утонул, то ли со скалы свалился, то ли еще какая беда приключилась. Где пропадал-то семь лет?
Охотник растерялся. Ему казалось, что он всего лишь около месяца назад был в городе, и этого торговца тоже видел. Не зная, что сказать, он молча попятился назад, в лес. И действительно, как же он не заметил, что торговец выглядит старше? Семь лет! Он не сразу смог это осознать. А как же фея? Она, возможно, уже забыла о его существовании.
Охотник пустился бежать в сторону дома. Силы у него сейчас было в избытке. Прежде у него ушло бы несколько дней на такой путь, вздумай он проделать его пешком. Но после волшебного обновления он добрался до родного леса еще до темноты. Первым делом он направился в то место, где впервые увидел фею. Дубовика, хозяина леса, не было дома. Дуб его стоял пустым. Он попытался расспросить о фее духов других деревьев. Но они ничем не могли ему помочь. Глядели изумленно на этого странного человека, чуть стеснялись разговаривать с ним, да и не могли взять в толк, о какой фее он говорит. Охотник обежал все окрестные поляны, берег реки, родник и все тропы вокруг него. Наконец, у речного обрыва, в просвете между деревьями показалась спиной к нему изящная фигурка. Охотник преодолел разделяющее их пространство в два прыжка, почти коснулся уже руки девушки. “Ой!” – испуганно обернулась она. Охотник замер. Схожесть была обманчивой. На него смотрело совсем незнакомое лицо. Видимо, это была фея, но не та. Она взмыла в воздух и растаяла в закатном свете.
Охотник подумал, что понятия не имеет где искать свою фею. Быть может, она уже где-то далеко от этих мест. На плечи ватным одеялом легла усталость, захотелось домой. Он поднял голову в сторону своего дома на скале. Как же теперь попасть туда? И почти машинально он стал насвистывать мелодию, которой обычно подзывал Элдинга. И вот чудо – через несколько минут он услышал знакомое ржание! Крылатый конь летел к хозяину.
– Ты меня не забыл?! Как ты здесь, один, столько времени? – охотник с трудом верил, что конь дождался его. – Ладно, полетели домой.
Верхом на Элдинге он добрался до полянки перед своим домом. И сердце его сжалось. Дом выглядел совсем запустелым и разрушенным. Входная дверь покосилась, темнели слепые провалы окон. А прямо посреди крыльца пробилось сквозь доски небольшое деревце.
Охотник подошел, и на его шаги из дерева выглянул совсем маленький курносый древесный дух.
– Эй, ты кто такой? Откуда взялся здесь?
– Я тут живу, вообще-то. Домой пришел.
– Да будет врать-то! Я уже который год здесь расту, тебя ни разу не видел.
– Я тут раньше жил, давно, когда тебя еще не было.
– Аааа… Ясно. Дедушка Дубовик говорил что-то про человека из этого дома. Что он сгинул на подземном пути кобольдов, так что можно тут селиться. Вот я и поселился. Вид отсюда, закачаешься!
И он в самом деле закачался, вместе со своим деревцем, в такт с ветром, подставляя листья-ладошки последним солнечным лучикам.
– А мне что теперь делать? Если я дверь открою, я твое деревце сломаю.
– Ну ясное дело, что. Не открывать дверь!
– Но я же домой хочу попасть.
– А я хочу расти, и чтобы мне не мешали. И не вздумай меня обижать! Знаешь, как тебе тогда от дедушки достанется?
Он отвернулся от охотника и зашелестел, запел что-то себе под нос, не обращая на охотника никакого внимания.
Охотник понимал, что с хозяином леса ссориться – последнее дело. И что делать с этим нахальным молодым дубком, он не знал. Устало сел на камень, обхватил себя за плечи. Вечерний воздух был уже зябким. Подумал, что все как-то неправильно, все оказалось зря. Фею не нашел. И дом отбирают. Элдинг ткнулся мордой ему в плечо. Охотник потрепал его по челке.
– Ты один у меня остался.
И возникла у него мысль сесть на Элдинга и улететь куда-нибудь далеко-далеко от этого леса, от этой реки и этих гор. Сбежать.
Тут вредный дух деревца замер, обернулся и уставился на что-то за спиной охотника. И серебристый звенящий голос проговорил:
– Не обижайся, малыш, но мы тебя пересадим.
И охотник, хотя не слышал прежде этого голоса, сразу понял, кого он увидит, обернувшись.