Охотник, не слишком внимая предостережениям ворчливого старичка, принялся с усердием искать вход в подземный путь кобольдов. Самих кобольдов он встречал в горах, но не часто. Все же, большую часть времени они обитали под землей. Ему приходилось слышать, как они разговаривали между собой скрипучими голосами. Слов было не разобрать. У кобольдов был свой язык. Охотник подозревал, что язык людей они понимают. Но вступать с ним в контакт они не желали. Стоило охотнику попытаться заговорить с ними, маленькие угрюмые существа скрывались в камнях. Что ж, раньше он и разговоров их не мог слышать.
Каждое утро охотник выглядывал в окно и слушал тихую мелодичную песню деревьев, которой они приветствовали восход солнца. Потом он отправлялся охотиться на кеттр. По пути он заглядывал во все подозрительные расщелины, обходил кругом одиноко торчащие скалы, облазил все горы вдоль и поперек, но капризный волшебный проход не желал попадаться ему на пути. Наступила осень. Охотник совсем упал духом. Все чаще ему приходила в голову мысль, что магии лесного духа оказалось недостаточно, либо он сам оказался к ней не очень восприимчивым, но, так или иначе, волшебный проход он увидеть не сможет.
Однажды, вернувшись к вечеру на свою поляну у домика, охотник увидел лисичку, лежащую на большом камне возле обрыва. Ему нередко встречались лисы в лесу, и сначала он не обратил на нее внимания, хотя лиса почему-то и показалась ему странной. Он собирался уже уйти в дом, как вдруг сообразил, что было странно – на поляну ведь нет тропинок. Только крылатым созданиям она была доступна. А из прочих он не то что лис, даже горных коз на своей поляне никогда не видел. Охотник вернулся и медленно подошел к лисичке. Она лежала как прежде. Пышный хвост свешивался с камня вниз. Острая мордочка лежала на скрещенных лапах. Лисичка грустно смотрела на охотника. Он осторожно протянул руку, словно хотел прикоснуться к ней, но в последний момент смутился и положил руку рядом с лисой на камень. Она повернулась и положила мордочку ему на руку. Так они сидели несколько минут. Потом лисичка медленно встала, последний раз прикоснулась к его руке шелковистым боком, словно прощаясь, и сделала огромный изящный прыжок, скрывшись из виду между камней. Охотник долго смотрел ей вслед, вспоминая слова русалок о том, что феи могут проникать в мир людей в обличьи животных. Взгляд лисички показался знакомым, очень знакомым.
На следующий день он отправился в горы, полный решимости все таки найти этот проход. Он собрался залететь подальше в горы, но вдруг заметил, как на хорошо знакомой ему небольшой горной гряде неподалеку от дома промелькнуло что-то золотисто-рыжее. Он направил Элдинга вниз, сделал круг над этим местом и увидел, что там сидела лисичка. Приземлившись, он хотел подойти к ней, но лисичка побежала вдоль гряды, ловко лавируя между каменными глыбами. При этом она время от времени оглядывалась, чтобы убедиться, что охотник следует за ней. Он старался не отставать, но фея-лисичка, забежав за один из камней, вдруг исчезла из виду. Подбежав к тому месту, охотник оглянулся, и вдруг увидел вход. Зря он опасался, что может не узнать его, приняв за простую расщелину. Не узнать его было невозможно. Это была огромная арка, украшенная сверху каменными головами кеттр, вырезанными с поразительным мастерством. Никаких дверей в проходе не было, он был открыт. Но выглядел он так мрачно, и оттуда так веяло холодом, что охотнику стоило усилий даже просто подойти к нему.
Так стоял он некоторое время, вглядываясь в темноту и пытаясь собраться и решить, что же делать дальше. У него было с собой немного вяленого мяса, пара факелов, и, конечно, оружие. Но он понятия не имел, что ждет его внутри. Вдруг охотник заметил легкое свечение сбоку, повернулся и увидел свою фею. Золотисто-прозрачная, она стояла рядом и улыбалась. Охотник шагнул ей навстречу и протянул к ней руку. Она протянула свою руку тоже, но прикосновения он не почувствовал. Их тела легко проходили сквозь друг друга. Было только легкое, чуть заметное, покалывание кожи. Фея погрустнела и сказала что-то. Слов слышно не было. Но по тому, как она взглянула на темный проход, а потом на него, охотник понял, что она хочет его подбодрить. Но было заметно, что сама она тревожится. Она казалось такой эфемерной рядом с этой массивной каменной аркой. Охотник зажег факел, еще раз улыбнулся фее и пошел в проход, ощущая золотистое сияние и полный надежды взгляд за спиной. Оборачиваться он не стал.
Стены широкого подземного прохода едва вырисовывались в слабом свете факела. Проход изобиловал поворотами, но ответвлений пока не было. Через некоторое время он расширился, и охотник очутился в большой пещере. Стен и потолка уже было не видно. Зато было видно, что кругом очень много кобольдов. Они толпились вокруг него, что-то скрипели и шипели между собой и вид имели самый недоброжелательный. Хотя они и не подходили к охотнику, но дорогу ему загородили. Он остановился, не решаясь пробиваться сквозь их толпу силой. А кобольды все прибывали. Некоторые из них держали на цепи животных, похожих на огромных ящериц, тело которых словно было сделано из горячих углей. По крайней мере, они имели такой же красноватый оттенок, и от них веяло жаром. Охотник решил, что это были саламандры. Ему приходилось слышать о них.
Кобольды подступали все ближе и ближе, и охотник вдруг понял, что они смотрят не на него, а на факел. Именно огонь вызвал их недовольство. Охотник в панике попытался отодвинуться и поднять факел повыше, но случайно наткнулся на саламандру у себя за спиной, обжегся, дернул руку и уронил факел. И кобольды в момент затоптали огонь. Наступила темнота. Охотник замер, не зная, что предпринять. Судя по звукам, кобольды успокоились и стали разбредаться по своим делам. Он решил переждать немного, и потом попробовать зажечь факел снова. Но когда его глаза немного привыкли к темноте, он понял, что на самом деле тут не так уж темно. Он видел красные отсветы саламандр. Потом он смог разглядеть и пространство вокруг, и даже стены пещеры. Очевидно, в каменной породе содержалось что-то слабо светящееся. Раньше он не замечал этого слабого света потому, что его заглушал свет факела.
Охотник медленно пошел вперед, пытаясь понять, как не заблудиться здесь и пройти именно по тому пути, что ему нужен. Вскоре он заметил, что путь отлично отмечен. Очевидно, он имел для кобольдов какое-то мистическое значение. По сторонам его через равные промежутки стояли головы кеттр, такие же, как на входной арке, только меньше. Охотник продолжил свой путь, уже без факела. Он шел через длинные подземные коридоры и вереницы огромных пещер. Везде сновали кобольды, не обращавшие на него никакого внимания. Кое-где в боковых расщелинах показывались саламандры. Одна даже напала на охотника, но он успел вовремя выхватить нож и справился с ней, отделавшись несколькими ожогами. Он шел уже довольно долго. Судя по тому, как он устал и проголодался, должен был уже настать вечер. Охотник съел немного вяленого мяса из своих запасов и пошел дальше. Через некоторое время ему захотелось спать. Но он понимал, что спать здесь опасно, и торопился вперед. Он шел, шел и шел, и совсем потерял счет времени. Запасы еды подошли к концу, и охотник совсем выбился из сил. От усталости у него стало твориться что-то странное со зрением. То, что только что казалось кристаллом рубина, превращалось в кисть чудесных алых ягод, которые так и просились в рот. Оглянувшись, он увидел кругом множество причудливых плодов. Откуда-то издалека послышалась протяжная мелодия. Он зачарованно прислушался к ней. Мир кругом уже не казался ему таким мрачным. С каждой минутой он становился все привлекательней. Охотник протянул руку к одному из плодов и сорвал его. Плод был нежно-розового цвета, с полупрозрачной кожицей и янтарной сердцевиной. Охотник забыл, зачем надо куда-то идти и почти уже укусил плод, как вдруг, взглянув вниз, заметил что-то странное. Пол, на котором он стоял, стал прозрачным. И он увидел у себя под ногами толстый слой земли насквозь, а с другой его стороны, словно вверх ногами, рос лес, его родной земной лес. Охотник догадался, что вверх ногами, видимо, был как раз он. Эта не поддающаяся логике картина помогла ему очнуться от чар. Он вспомнил свой лес, вспомнил Элдинга, свой дом с башенкой, увитый виноградом, вспомнил свою фею и то, что ему нужно торопиться вперед. И он пошел дальше.
Пройдя еще несколько десятков пещер, он попал в небольшую комнатку, в которой был маленький водоем. Второго выхода из комнаты не было. А пара голов кеттр стояла прямо по обе стороны озерца. Очевидно, путь дальше вел под воду. Охотник мысленно поблагодарил русалок за их дар и нырнул. Пробираться по руслу подземной реки пришлось не очень долго. И охотник, наконец, увидел под водой каменную арку, похожую на вход, проплыл через нее и вынырнул на поверхность.
Читать дальше >>>
Начало истории >>>