Первой профессиональной лигой стала Национальная баскетбольная лига (НБЛ), образованная в 1898 году. Его игра отличалась от игры в колледже тем, что клетка из колючей проволоки обычно окружала корт, отделяя игроков от часто враждебных болельщиков. (Баскетболистов долго называли кейджерами.) Проволочную сетку вскоре заменили веревочной сеткой, от которой игроки отскакивали, как боксеры на боксерском ринге. В те первые дни игрокам также разрешалось возобновлять дриблинг после остановки. Несмотря на оживленное действие игры, NBL и другие ранние лиги были недолговечны, в основном из-за частого переходов игроков, которые продавали свои услуги на игровой основе. Игроки могли выступать за несколько городов или клубов в течение одного сезона, а Лиги страдали от игр ненадлежащего качества и многих финансовых нестабильных франшиз.
Великая депрессия 1930-х годов нанесла ущерб профессиональному баскетболу, и в 1937 году на верхнем Среднем Западе и вокруг него была организована новая НБЛ. Профессиональный баскетбол приобрел статус высшей лиги с организацией новой баскетбольной ассоциации Америки (BAA) в 1946 году под руководством Уолтера А.Брауна, президента Бостонского сада. Браун утверждал, что профессиональный баскетбол будет успешным только в том случае, если будет достаточная финансовая поддержка, чтобы поддерживать лигу в первые неурожайные годы, если игра будет подчеркивать мастерство, а не драки, и если все игроки будут ограничены контрактами с резервным правилом, защищающим каждую команду от набегов другого клуба. После дорогостоящей двухлетней вражды БАА и НБЛ объединились в 1949 году, образовав Национальную баскетбольную ассоциацию (НБА).
Чтобы помочь уравнять силы команд, НБА учредила ежегодный драфт колледжей, позволяющий каждому клубу выбирать выпускника колледжа в обратном порядке к итоговому турнирному положению в соревновании предыдущего года, что позволило клубам с более низким статусом выбирать более талантливых коллег. Кроме того, игра была изменена в результате трех радикальных изменений правил в сезоне 1954-55 годов:
- Команда должна произвести атаку в течение 24 секунд после овладения мячом.
- Бонусный штрафной бросок присуждается игроку в любое время, когда команда соперника совершает более шести (позже пять, теперь четыре) личных фолов в четверти или более двух личных фолов в овертайме.
- Два штрафных броска предоставляются за любой фол на своей половине площадки.
После борьбы за выживание, включая некоторые крупные финансовые потери и несколько недолговечных франшиз, НБА заняла свое место в качестве крупнейшей профессиональной баскетбольной лиги в Соединенных Штатах. Соперник 11-командная американская баскетбольная ассоциация (ABA), с Джорджем Миканом в качестве комиссара, была запущена в сезоне 1967-68, и горькая вражда развивалась с НБА за лучшие университетские таланты каждый сезон. В 1976 году ABA распалась, и четыре ее команды были приняты в НБА.
В 1980-е годы НБА становилась все более популярной. Рекорды посещаемости были побиты, стимул и охват придавало кабельное телевидение . В НБА насчитывается в общей сложности 30 команд, организованных в Восточную и Западную конференции и далее разделенных на шесть дивизионов. В Восточной конференции Атлантический дивизион состоит из "Бостон Селтикс", "Бруклин Нетс", "Нью-Йорк Никс", "Филадельфия" и "Торонто Рэпторс"; Центральный дивизион состоит из "Чикаго Буллз", "Кливленд Кавальерс", "Детройд Пистонс", "Индиана Пейсерс" и "Милуоки Бакс"; юго-восточный дивизион состоит из "Атланта Хоукс", "Шарлотт Хорнетс", "Майами Хит", "Орландо Меджик" и "Вашингтон Уизардс". В Западной конференции Юго-Западного отдела входят техасский Далас Маверикс, Хьюстон Рокетс, и Сан-Антонио Сперс, Мемфис и Новый Орлеан пеликаны; Северо-Западного дивизиона состоит из Денвер Наггетс, Миннесота Тимбервулвз, Оклахома-Сити, Портленд Трэйл Блейзерс и Юта Джаз; Тихоокеанский дивизион состоит из Финикс Санз, Голден Стэйт Уорриорз, Лос-Анджелес Лейкерс и Сакраменто Кингз. Плей-офф проходит по традиционному 82-му графику с участием 16 команд и начинается в конце апреля. Играется как лучшая из семи серий, заключительные игры бывает растягиваются до конца июня.
Хотя баскетбол традиционно является зимней игрой, НБА все еще заполняет свои арены и привлекает национальную телевизионную аудиторию в конце весны и начале лета. По мере того как популярность Лиги росла, к середине 2000-х годов зарплаты игроков выросли в среднем до 5 миллионов долларов в год, а некоторые суперзвезды зарабатывали более 20 миллионов долларов в год. В НБА существует ограничение на зарплату, которое ограничивает (по крайней мере теоретически, поскольку лазейки позволяют многим командам превышать это ограничение) общую сумму, которую команда может потратить на зарплату в любом конкретном сезоне.
В 2001 году НБА запустила национальную лигу развития баскетбола (NBDL). Лига служила своего рода “фермерской системой” для НБА. В течение первых 50 лет НБА не имела официальной системы развития игроков или истинной системы младшей лиги для воспитания молодых и неопытных игроков, как в бейсболе высшей лиги. Баскетбол в колледжах был областью, из которой НБА сделала подавляющее большинство своих рекрутов. К 2000 году это начало несколько меняться, так как игроки начали набираться прямо из средней школы. В 2005 году НБА ввела правило, игроки должны быть не моложе 19 лет, окончить среднюю школу, чтобы иметь право на драфт, который фактически требовал, чтобы игроки провели по крайней мере один год в колледже или в международной профессиональной команде, прежде чем прийти в НБА.