Князь создал фактически независимое Владимирское княжество — ядро будущего российского государства, альтернативу южнорусскому Киеву.
Сын Долгорукого
Андрей был третьим сыном Юрия Владимировича Долгорукого. Историки считают середину 1120-х годов приблизительным временем его рождения. Предположительно, в начале 1140-х Андрей Юрьевич женился на дочери московского боярина Кучки Улите. Достоверно неизвестно, была ли она единственной женой и матерью четырёх сыновей князя. Двое его старших братьев — Ростислав и Иван — умерли ещё при жизни знаменитого отца. Таким образом, к 1151 году Андрей оказался старшим из наследников Юрия Долгорукого.
В 1149 году Юрий Долгорукий изгнал своих племянников Мстиславичей из Киева и стал великим князем. Но битва за престол не могла быть окончена, пока другие князья не отказывались от своих претензий на великокняжеский стол или же не уничтожались. Киев переходил то к Изяславу Мстиславичу, то обратно к Юрию Долгорукому.
Наконец, в 1155 году Юрий Долгорукой в третий и последний раз занял стольный град Руси. В этом же году Андрей, посаженный в Вышгороде, вопреки воле отца уехал во Владимир, прихватив с собой будущую русскую святыню — чудотворную икону Богородицы.
Самовластец всей Суздальской земли
После смерти Юрия Долгорукого два главных города Ростово-Суздальской земли — Ростов и Суздаль — выбрали Андрея Боголюбского своим правителем. Столицей княжества стал Владимир, близ которого князь возвёл свою резиденцию — город-замок Боголюбый.
Переносом центра Ростов-Суздальской земли во Владимир были, что не удивительно, крайне недовольны в Ростове и Суздале. Ко всему прочему, князь не принимал во внимание вечевые традиции этих древних центров, не прислушивался к боярам, заправлявших делами в городах ещё при его отце. Вкупе с присутствием в его землях младших Юрьевичей, как единокровных, так и родных, создавалась видимость угрозы княжеской централизованной власти. Князь Боголюбский решил вопрос кардинально: в 1161—1162 гг. племянники Ростиславичи, братья Мстислав, Василько и Всеволод, вместе с матерью были высланы в Византию.
Взятие Киева
В 1167 году умер киевский князь Ростислав Мстиславич. Как всегда, смерть великого князя вскрыла противоречия между его родственниками; началась борьба за княжеский стол и перераспределение волостей. Великим князем стал старший племянник Ростислава Мстиславича Мстислав Изяславич, правивший тогда в Волынском княжестве. У нового великого князя возник конфликт с детьми своего почившего дяди — смоленскими Ростиславичами, поддержавшими ранее кандидатуру Владимира Мстиславича.
На стороне Мстислава Изяславича оказались лишь его сыновья, галицкий князь Ярослав Осмомысл и несколько других мелких феодалов. В том же году Роман Мстиславич стал княжить в Новгороде, но ситуация с его соседями требовала военной помощи, которую киевский князь вскоре отправил сыну. Этим и поспешил воспользоваться Андрей Боголюбский.
9 марта 1169 года, в первый день Великого поста, огромное войско подошло к Киеву. Сил удержать город у Мстислава не было, и уже 12 марта Киев пал. Великому князю удалось ускользнуть, но его жена-полька и дети были захвачены в плен. Нападавшие вошли в город и впервые в истории подвергли его жесточайшему разграблению сакральную русскую столицу. Не щадили ни горожан, ни церквей с их утварью, ни древних монастырей. Три дня княжеские войска жгли и грабили «мать городов русских». Остаётся спорным вопрос о том, отдавал ли Андрей Боголюбский приказ о разорении Киева. Тем не менее, подобное ослабление города было явно на руку Владимиру.
На следующий год часть коалиции отправилась покорять Новгород, которым управлял Роман Мстиславич. Но на этот раз удача оказалась на стороне осаждённых. Войско в панике бежало, оставив новгородцам много пленных.
Южная смута
Тем временем беспокойному Мстиславу Изяславичу удалось вновь занять Киев, оставленный Глебом Юрьевичем. Однако через полтора месяца, при поддержке Ростиславичей, брат князя Боголюбского вернул себе киевский стол. Отступивший Мстислав Изяславич неожиданно заболел и в августе 1170 года умер. Через полгода преставился и Глеб Юрьевич. Андрей Боголюбский посчитал, что брата отравили киевские бояре. Киев занял Владимир Мстиславич, но уже через три месяца скончался. Новым ставленником на киевском престоле стал старший из смоленских князей Роман Ростиславич.
Бывшие союзники Ростиславичи после смены князей в Новгороде превратились во врагов.
Почти весь север Руси двинулся на юг во главе с совсем ещё юным новгородским князем Юрием Андреевичем. К владимиро-суздальцам присоединились рязанцы, муромцы, ростовские полки и смоленские. То была слишком разнородная армия, воины которой не совсем понимали цель своего участия в походе на Киев, были вовлечены в экспедицию насильно, часто не преследуя собственные интересы.
Киевляне открыли ворота коалиционному войску. Ростиславичи разбежались по разным городам: Рюрик — в Белгород, Мстислав — в Вышгород, а Давыд отправился за помощью к галицкому князю Ярославу Осмомыслу. Началась осада Вышгорода, продлившаяся девять недель. В ноябре 1173 года к Киеву подошли войска Ярослава Изяславича, брата некогда киевского князя Мстислава Изяславича. Ранее он договорился с Давыдом Ростиславичем о передаче ему Киева в обмен на помощь братьям в войне с княжеской коалицией.
Весть о приближении сильной, по слухам, рати вызвала панику среди разношёрстного войска, начавшего отступление. Мстислав атаковал им в спину, довершив разгром.
Трагическая гибель
К 1174 году некогда могущественный князь Андрей Боголюбский оказался в одиночестве: все его сыновья и родные братья умерли, а сводных он изгнал из своих земель и возвращать не планировал. Неудачный поход на Киев и поражение под Новгородом сделали князя ещё более непопулярным среди отстранённых от власти бояр. Дружины, которыми князь Боголюбский не руководил в походах лично, не были преданы князю. Жители крупных городов Северо-Восточной Руси, лишённые возможности влиять на политику через вече, также были недовольны узурпатором.
В ночь с 28 на 29 июня 1174 года недовольные князем заговорщики ворвались в спальню Андрея Юрьевича.