В период расцвета американского профсоюзного движения простому работяге Джимми Хоффе благодаря своей харизме и дерзости удалось завоевать доверие и авторитет своих товарищей. В 1933 году он возглавил профсоюз дальнобойщиков, насчитывающий более 75 тысяч членов, а к 1949 их численность достигла миллиона.
Мафиозные боссы быстро оценили потенциал рабочего движения, как рычага давления. К началу 50-х Джимми, как и другие профсоюзные лидеры, был крепко повязан с оргпреступностью. В 1957 году Сенат США учредил специальный комитет для расследования связанных с ними коррупционных преступлений. Главным юрисконсультом комитета был назначен молодой Роберт Кеннеди, однако в тот раз ему не удалось убедить присяжных в виновности Хоффы.
В 1964 году, уже будучи министром юстиции в кабинете своего брата-президента, Кеннеди получил шанс для реванша - ему удалось собрать достаточно доказательств, чтобы упечь профсоюзного босса на 8 лет за взятку и еще на 5 за мошенничество. Из этих 13 лет Хоффа отсидел лишь 5. В 1971 году Никсон амнистировал его в обмен на поддержку членов профсоюза дальнобойщиков на предстоящих выборах. Однако за годы заключения Джимми растерял свои связи и влияния, а мафиози успели "подружиться" с новыми лидерами движения. Хоффа в попытках перезапустить карьеру начал шантажировать криминальную верхушку. 30 июля 1975 года он поехал на переговоры с двумя главарями мафии, после чего бесследно исчез. Многолетнее расследование не дало результатов.
До сих пор время от времени появляются новые версии его убийства и места захоронения. Стареющие гангстеры и другие возможные свидетели периодически подкидывают новые противоречащие друг другу версии, а ФБР на их основании возобновляет расследование. Согласно одной из городских легенд Хоффа был захоронен под десятиярдовой отметкой на строящемся в тот момент футбольном стадионе Giants. Ни эта, ни одна другая версия до сих пор не нашли подтверждения. В 2004 году была опубликована книга Чарльза Брандта "Я слышал, ты красишь дома", автор которой утверждал, что знаменитый киллер Фрэнк "Ирландец" Ширан признался ему в убийстве Хоффы, но никаких доказательств тому предъявлено не было.
В экранизации книги ("Ирландце" Мартина Скорсезе) роль профсоюзного лидера исполнил Аль Пачино, а его предполагаемого убийцу сыграл Роберт Де Ниро.
Отечественный кинематограф тоже не обошел своим вниманием историю Хоффы - он является прототипом главного героя, сыгранного блестящим актёром Олегом Борисовым, в трёх-серийном советском телефильме 1980-го года "Рафферти".