Карачаевцы и балкарцы единый народ административно разделенный на два субъекта федерации. После падения Алании от Хромого Тимура, численность аланов прямых предков карачаево-балкарцев резко сократилась, обширные равнины Северного Кавказа, населяемые тюркоязычными аланами опустела. Как гласит мудрая поговорка: "свято место пусто не бывает", и на опустошенные территории по указу Петра I переселяются подданные Российской империи - кабардинцы.
С кабардинцами карачаево-балкарцы имеют самую протяженную границу , в КБР на севере и северо-востоке; в КЧР - на северо-западе. По языку карачаево-балкарцы и кабардинцы принадлежат к разным языковым семьям.
На юге, по ту сторону хребта карачаево-балкарцы граничат с субэтносами грузин: с рачинцами и со сванами, с юго-запада - с абхазами.
на востоке карачаево-балкарцы граничат с дигорцами-субэтнической группой осетин, с которыми в прошлом у балкарцев были очень братские отношения.