Картина «Майская ночь» или «Русалки» была написана под впечатлением одноимённого рассказа Николая Гоголя. Писателя этого Крамской очень любил и не раз перечитывал его произведения. Но сказать, что картина является иллюстрацией к гоголевскому рассказу нельзя. Скорее, великий классик был просто вдохновителем живописца. Силой литературного слова он создал великолепное описание таинственного мира с его колдуньями, русалками и прочей таинственной нечистью, теперь же эстафету перехватил Крамской, взяв на вооружение силу цвета, света и формы.
Своей задачей художник видел не сотворение некого сказочного, мифического мира, а описание мира настоящего, который непостижимым образом перевоплощается под загадочным светом луны. «Всё в настоящее время стараюсь поймать луну…Трудная штука-луна» - писал Крамской Васильеву в Ялту.
⠀
Судя по тому, какая получилась картина, луну «поймать» живописцу всё-таки удалось. Полотно изображает берег реки, залитый таинственным светом, на котором сидят в белых одеяниях, будто в саванах, юные девушки-утопленницы, которые превратились в дивных русалок, печальных и несчастных. Справа можно различить свет усадьбы, вдалеке виднеется лес.
⠀
Сохранилось множество эскизов картины, которые доказывают, насколько кропотливо автор работал над деталями и формой. Многие корректировки вносились и на этапе написания самого полотна – Крамской всегда был чем-то недоволен. Известно, что даже спустя год как картину приобрёл Третьяков, художник обращался с просьбой вернуть картину, что бы «немного переработать»