После болгарской резни 1876 года мировая общественность не могла закрывать глаза на злодеяния Османской Империи. Все европейские писатели и журналисты обвиняли свои правительства в попустительстве, а в Российской Империи начались славянофильские настроения. Ситуация накалилась ещё сильнее, когда Сербия и Черногория объявили войну османам с целью спасти Болгарию и спасти всех славян от османского зверя. Но в июле-августе сербская армия потерпела несколько сокрушительных поражений, после чего Сербия обратилась к европейским державам с просьбой о посредничестве для прекращения войны.
Совместный ультиматум держав вынудил Порту предоставить Сербии перемирие сроком на один месяц и начать переговоры о мире. Турция, однако, выдвинула весьма жёсткие условия будущего мирного договора, которые были отвергнуты державами. Российская Империя попыталась урегулировать ситуацию миром, однако Мировые державы не соглашались с предложениями Александра II.
Спустя месяц Османы продолжили наступать на Сербию. 30 октября русский посол в Константинополе граф Игнатьев предъявил Порту ультиматум о заключении перемирия на 2 месяца, требуя ответа в 48 часов; 20 октября в Кремле Александр II произнёс речь, содержавшую аналогичные требования, после чего Порта приняла российский ультиматум. 11 Декабря началась созванная по инициативе России Константинопольская конференция.
Был выработан компромиссный проект решения, дарующего автономию Болгарии, Боснии и Герцеговине под объединённым контролем великих держав. 23 Декабря Порта заявила о принятии конституции, провозглашавшей равенство религиозных меньшинств в империи, на основании чего Турция заявила об отказе признать решения конференции. После чего Европа попыталась повлиять на османов, но те не хотели принимать европейские условия. Поэтому 24 апреля 1877 года Российская Империя объявила войну Османской Империи.
Для наступления на осман существовало два возможных театра боевых действий: Балканы и Закавказье. Ключевым были Балканы, так как именно тут можно было рассчитывать на поддержку местного населения. Кроме того, успешный выход русской армии к Константинополю выводил Османскую империю из войны.
Однако на пути Империи стояли две естественных преграды: Дунай и Балканский Хребет.
На Чёрном море полностью доминировал турецкий флот, что вынуждало организовывать снабжение русской армии на Балканах по суше. План войны был основан на идее молниеносной победы: армия должна была перейти Дунай на среднем течении реки, на участке Никополь — Свиштов, где у Осман не было крепостей, в районе, населённом дружелюбно настроенными к России болгарами.
После переправы следовало разделить армию на три равные группы: первая — блокирует турецкие крепости в низовьях реки; вторая — действует против турецких сил в направлении Видина; третья — переходит через Балканы и идёт на Константинополь.
Русская армия по предварительной договорённости с Румынией прошла по её территории и в июне в нескольких местах переправилась через Дунай. Однако на пути русской армии стояла турецкая дунайская флотилия, но, благодаря минным заграждениям, эта угроза была устранена.
Османское командование не предприняло активных действий, чтобы воспрепятствовать форсированию Дуная русской армией. Первый рубеж на пути к Константинополю был сдан без серьёзных сражений. Порту, встревоженное появлением русских войск на правом берегу Дуная, послало приказание действовавшему против черногорцев Сулейману-паше отправить большую часть своей армии на присланных за ней судах в Македонию.
Таким образом переправа русских главных сил через Дунай послужила и к спасению Черногории, находившейся почти в отчаянном положении.
4 Июля 1877 началось наступление русских передовых отрядов: 23-го был занят город Бяла на реке Янтре, а 25-го — г. Тырнов, и в тот же день полусотня донских казаков случайно зашла в Плевну, обезоружила бывшую там турецкую роту, но потом удалилась. 9-й корпус подошёл к Никополю 30 июня; в тот же день сам главнокомандующий великий князь Николай Николаевич приехал в Тырнов, и туда же прибыли головные части 8-го корпуса.
Известия о быстром движении русских вперед вызвали усиленную деятельность Османского военного министерства: Абдул-Кериму, начальнику главных сил, расположенных, в так называемом, четырёхугольнике крепостей было приказано перейти в наступление; за Балканами, в долине реки Тунджи, сосредотачивались армии Реуфа-паши; Сулейману было послано приказание торопиться; войскам Мехмета-Али, стоявшим у границ Сербии, было велено идти к Софии, а коменданту Никополя — послать часть гарнизона в Плевну; Осману-паше, начальствовавшему войсками в Видине, было велено оставить эту крепость и сблизиться с главными силами.
Однако благодаря хитрому манёвру русских войск наступление было остановлено, а Крепость Николь была взята! Османы вновь потеряли инициативу.
Однако на пути русских войск стояла Плевна. С первого наскока взять крепость не удалось, 30 июля 1877 последовала вторая неудачная попытка русских войск овладеть Плевной. Русские войска на Балканах перешли к обороне.
Сказалась недостаточная численность русского экспедиционного корпуса — резервов для усиления русских частей под Плевной у командования не было. На следующий день Александр II отдал повеление о мобилизации Гвардейского корпуса, двух гренадерских, двух пехотных и одной кавалерийской дивизий, это подкрепление должно было помочь войскам под Плевной.
После второго боя под Плевной прошли 2 недели почти в полном бездействии. После разных видоизменений плана предстоявших военных действий, Османское военное министерство послало 3 августа предписание Сулейману — овладеть Шипкинским проходом.
9 августа он атаковал русскую позицию на перевале и в течение 6 дней повторял атаки, но, будучи постоянно отражаем, перешёл к обстреливанию позиции с трёх сторон.
Между тем, действовавшие против Рущукского отряда силы Мехмета-Али возросли до 100 тыс. человек, и войска Рущукского отряда в случае энергичных действий с неприятельской стороны могли быть поставлены в очень опасное положение. Избегнуть этого удалось лишь благодаря нерешительности османского полководца.
Успехи турок после нескольких боев на Кара-Ломе ограничились лишь оттеснением русских передовых отрядов с правого берега этой реки.Предпринятая около того же времени 15 сентября 1877 новая попытка Сулеймана овладеть Шипкинским перевалом опять кончилась неудачей.
24 октября Гурко штурмовал Горный Дубняк, занятый после упорного боя; потери русских составили 3539 человек убитыми и ранеными, турок — 1500 убитыми и 2300 пленными 30. 28 октября под артиллерийским огнём был принуждён сдаться Телиш в плен взято 4700 человек. Потери русских войск в ходе неудачного штурма составили 1327 человек. 1 ноября был занят Дольный Дубняк, гарнизон которого без боя отошёл к Плевне.
В конце-концов армию Османа-Паши удалось загнать в Плевну и окружить его. С середины ноября армия Осман-паши, стиснутая в Плевне в четыре раза превосходившим её кольцом русских войск, стала испытывать недостаток продовольствия. На военном совете решено было пробиться сквозь линию обложения, и 10 декабря, в утреннем тумане, турецкая армия обрушилась на Гренадерский корпус, но после упорного боя была отражена по всей линии и отошла в Плевну, где и сложила оружие.
Потери русских составили 1696 человек, турок, атаковавших густыми массами — до 6000. В плен было взято 43,4 тысячи человек. Раненый Осман-паша вручил свою саблю командиру гренадер — генералу Ганецкому; ему были оказаны фельдмаршальские почести за доблестную защиту.
После этого действия на Балканском театре были закончены, Осман-Паша оказался серьёзным противником, но даже он был побеждён Русской Императорской Армией!