Дни шли один за другим. В лесу все текло своим чередом. Отцвели дикие ирисы у ручья, у сов в башенке появились совята. Охотник занимался своими обычными делами. Но они не приносили ему прежней радости. Он грустил. Ближе к вечеру грусть каждый раз становилась сильнее. Однажды ему приснился сон. В нем он шел по тропинке к роднику, из которого обычно брал воду. И когда показался родник , он увидел, что возле него сидит та самая девушка, которую он не мог забыть. Она уже не была такой прозрачной, как тогда, после грозы. В волосах ее словно запутались солнечные лучи. Она подставила руку под струи воды, и они рассыпались золотистыми брызгами. Она повернулась к охотнику и улыбнулась, словно именно его тут ждала. Но не успел он приблизиться, как она плавно встала и легкой походкой пошла в противоположную от родника сторону. Охотник устремился за ней, но неведомая сила сдерживала его, не давала двигаться быстро, словно он пробирался через толщу воды. Девушка пару раз обернулась на ходу, словно звала за собой. Потом она скрылась за поворотом тропинки. И когда охотник достиг этого места, за поворотом уже никого не было.
Охотник проснулся с чувством смутного волнения. Ему казалось, что надо что-то сделать, но он не мог понять что. Прогулка к роднику еще более оживила впечатления сна, но не добавила никакой ясности. Он вздохнул и вернулся к обычным делам. Ближе к вечеру он решил отправиться на реку и наловить рыбы. В реке жили большие серебристые лососи. Было бы неплохо поймать одного из них, но лучше при этом не попадаться на глаза русалкам.
Он недолюбливал этих речных жительниц. Хотя толком разглядеть их ему практически не удавалось, на реке они, казалось, всегда были рядом. Он часто слышал их тихий смех. В зарослях камышей и прибрежных ивах, если присмотреться, можно было заметить их бирюзово-зеленоватые платья и волосы чуть посветлее оттенком. Хвостов у них, кстати, не было. И они довольно ловко бегали по берегам реки, и даже по деревьям лазили, только далеко в лес не углублялись. Но чаще всего их, конечно, можно было заметить в толще воды. Они не были жестокими, и обычно не причиняли никому особого вреда, хотя при желании могли бы. Как любые духи природы, они обладали немалой силой. Однако из озорства они частенько распугивали ему всю рыбу, прицепляли на крючок здоровенную мохнатую связку водорослей или придумывали еще что-нибудь забавное с их точки зрения. Поэтому охотник всегда старался избегать их.
Но в этот день, подходя к речному берегу, он еще издали услышал целый хор их негромких голосов, в которых звучала тревога, и даже отчаяние. Элдинг, идущий рядом, еще раньше стал проявлять признаки волнения. У поверхности воды охотник увидел так много русалок, как никогда прежде. Было очевидно – что-то случилось. Он бросил взгляд в сторону гор, куда смотрели почти все русалки, и тут же понял причину переполоха. Огромная хищная кеттра улетала прочь, держа в когтях совсем маленькую русалочку. Издалека даже могло показаться, что птице посчастливилось поймать большого лосося, на которых они нередко тут охотились. Но это была именно русалка, видимо, совсем юная и неопытная, раз уж попалась в когти кеттре.
Охотник тут же вскочил на коня и полетел вдогонку. Обычно его быстрокрылый Элдинг легко догонял кеттр, но тут хищница уже успела улететь довольно далеко, и коню пришлось приложить немало сил, чтобы настигнуть ее. Они уже успели залететь высоко в горы. Охотник оказался в затруднении. Обычно он охотился на кеттр с луком, который и сейчас висел у него за спиной. Но ведь если стрела попадет в цель, кеттра наверняка выпустит русалочку, и та упадет с огромной высоты. Оставалось только попытаться оттеснить врага ниже, к скалам. Охотник схватил копье и направил коня на кеттру сверху. Той было тяжеловато маневрировать с добычей, да еще и когти были заняты. Она лишь могла делать злобные выпады клювом, оборачиваясь на лету, и, уворачиваясь от копья, понемногу спускалась вниз. Когда под ними показалась небольшая ровная площадка, охотник нанес быстрый внезапный удар и попал в основание крыла. Кеттра приземлилась, выронив русалочку, и быстро побежала прочь, волоча за собой перебитое крыло и ловко перепрыгивая с камня на камень. В другое время охотник обязательно догнал бы ее. Это была крупная птица, и за ее когти он мог выручить большую сумму. Но сейчас надо было позаботиться о русалке. Он поднял ее с камней. Она была без сознания, но похоже, не столько пострадала от когтей хищницы, сколько была потрясена этим жутким полетом и воздушной схваткой. Русалочка была совсем маленькой. Ее вытянутой формы лицо с тонкими чертами, белесо-зеленоватыми бровями и ресницами, было очень бледным. Когда пару минут спустя она открыла глаза, они оказались тоже очень светлыми, почти прозрачными.
– Сейчас мы полетим обратно. Ты как, сможешь потерпеть еще один перелет? Думаю, твои подружки тебе помогут.
Малышка ничего не ответила, только слабо кивнула головой. Раздалось предупредительное ржание Элдинга . Охотник поднял глаза и увидел на скале неподалеку парочку других кеттр, буравящих их голодным взглядом. Действительно, пора было убираться отсюда. Взяв русалочку на руки, он полетел к реке.
Другие русалки уже знали, что пленница спасена. У духов природы есть своя связь между собой. Они ожидали возвращения спокойно. Тревога улеглась. Русалок в поле видимости было гораздо меньше. Как только охотник осторожно опустил в воду пострадавшую русалочку, ее окружила стайка подруг и увлекла с собой в глубину. А одна из русалок, довольно симпатичная, вышла из воды и подошла к охотнику. Впоследствии он догадался, что эта русалка была просто старше многих. Внешность русалок, чрезвычайно бесцветная в юности, со временем становится все более яркой и выразительной. Можно сказать, что таким образом они стареют, хотя это слово кажется тут совсем неподходящим. О том, сколько всего живут русалки, и бывает ли у них вообще естественная смерть, охотник так и не узнал.
Русалка протянула ему ладонь, на которой лежала маленькая розовая жемчужина. Он аккуратно принял дар, но смотрел на него в недоумении, не зная, что делать дальше.
– Проглоти ее.
– Зачем это?
Русалка только прищурила глаза и слегка улыбнулась.
Охотник несколько секунд посомневался, стоит ли доверять русалкам. Даже если они желают добра, их представление о добре может сильно отличаться от человеческого. Но в итоге решил, что ничего слишком плохого случиться не должно. А если он не попробует, потом будет жалеть. И проглотил жемчужину.
Казалось, что ничего не произошло. Он лишь заметил поодаль еще нескольких русалок, наблюдающих за ним.
– Ты приглашен на наш праздник. Нечасто человеку выпадает такая честь. Следуй за мной, – тихо и торжественно произнесла русалка.
После этих слов она развернулась и нырнула в воду. Охотник, словно зачарованный, медленно двинулся следом, почти не осознавая, что он делает. Только когда водная гладь сомкнулась над ним, он испугался непривычных ощущений, но почти сразу понял, что может спокойно дышать под водой. Видимо, в этом и заключалось действие розовой жемчужины. А возможно, странному оцепенению тоже она причиной.
Стараясь не потерять из виду свою провожатую, охотник заплывал все дальше и дальше, и вскоре они оказались на большом открытом пространстве, окруженном водорослями. Там было множество самых разнообразных русалок. Охотник привык воспринимать их как легкомысленных существ. Тут же они показались ему непривычно серьезными и спокойными. И очевидно было, что они расположены согласно некой иерархии. В дальнем конце подводного луга располагалась причудливой формы скала, местами украшенная странными подводными растениями. Уступы ее образовывали что-то вроде кресел, на которых сидели семь ослепительно красивых и величественно спокойных русалок.
– Это королевы? – спросил охотник.
– Королевы? Что это значит? – удивилась провожатая.
– Они правят вами?
– Что ты? Мы же не люди, а духи природы. Только сама природа правит нами. А они – сивиллы, наши прорицательницы.
– Они видят будущее?
– На самом деле нет. Они просто живут так давно, что стали очень мудрыми. И часто они понимают то, что неведомо прочим. Они даже на поверхность воды давно не поднимаются. Им неинтересно. А сегодня у нас ежегодный праздник, и все могут задавать им вопросы. Ты наш гость, так что и ты можешь. Поплыли! Они в любом случае хотели тебя видеть.
Почувствовав себя в центре внимания, охотник здорово смутился и растерялся. Подплыв к сивиллам, он замер, не зная, что делать дальше. Они глядели на него внимательно, без улыбки, но доброжелательно, если только он хоть что-то понимал в выражениях русалочьих лиц. Но почему-то, стоя так, переводя глаза с одной на другую, охотник постепенно успокоился.
– Ты спас одну из наших сестер, – сказала тогда сидящая с левого края сивилла. – Ты заслужил награду. Есть ли что-нибудь, что ты хочешь узнать?
– Я хочу узнать, кто была та девушка, что я видел в лесу после грозы, и как я могу вновь найти ее.
Он рассказал сивиллам о чудесном видении. Они молча выслушали его и переглянулись между собой. Молчание длилось минуты две. Потом та их них, что сидела на самом верхнем уступе, заговорила.
– Мы знаем, кто она. Но прежде мы расскажем тебе еще кое-что. Ты знаешь, в чем отличие между твоим народом и нашим, между людьми и духами? Мы живем в разных мирах. Не совсем в разных, но все же. Ты ведь знаешь, что нас, русалок, нелегко бывает заметить. Это не из-за нашей скрытности. Наши миры могут где-то совпасть, мы можем видеть друг друга, лишь если внимание сконцентрировано на этом месте. Проводи ты больше времени с себе подобными, тебе было бы еще труднее видеть духов.
Но духи бывают разные. Мы, духи воды, или духи деревьев, например, не очень далеки от людей. Кроме нас есть еще феи. Они тоже духи, но не привязаны к одной определенной стихии. Мы можем встретиться с ними примерно так же, как обычный человек может встретиться с русалкой. С миром же людей их мир почти никогда не пересекается. Грозы – время, когда границы миров могут сместиться. Так что ты стал свидетелем редкого случая. Ты увидел фею.
Мы ответили на первую часть твоего вопроса. Теперь ты знаешь, кто она. Вторая часть сложнее. Феи могут проникать в мир людей, превращаясь в некоторых животных или растения, что находятся в нескольких мирах одновременно. Но ты человек. Даже если тебя превратить в животное (что тоже еще суметь надо; мы, например, не умеем), ты вряд ли проникнешь в мир фей. И вряд ли это то, что ты хочешь. Вообще, мы не знаем ни одного человека, который бы попал в мир фей.
– Значит, я не смогу с ней встретиться?
– Этого мы не сказали. Мы тоже знаем не все. Между прочим, кроме возможности дышать под водой, ты теперь стал немного ближе к миру духов. Ты, конечно, не стал одним из нас, но у тебя теперь больше шансов увидеть то, что было раньше скрыто. Возможно, тебе это пригодится. Этот наш маленький дар, в дополнение к нашему рассказу, останется при тебе. Больше мы ничем не можем тебе помочь. Ты, в первую очередь, человек.
А теперь тебе пора. Хоть тебе и кажется, что с тобой все в порядке, тебе вредно быть так долго под водой.
И тут охотник действительно почувствовал, что он жутко устал. Ему хотелось лечь и уснуть прямо здесь, на речном дне, но инстинкт подсказывал, что этого делать не стоило. Он развернулся и собрался уплывать, когда сивилла, сидящая на левом нижнем уступе, что первая заговорила с ним, добавила:
– Попытайся поговорить с духами деревьев. Они издревле дружили с феями.
Читать дальше >>>
Начало истории >>>