Весёлый нрав и остроумие выделяли эту девушку на фоне других выпускниц Смольного института. Екатерина Нелидова была небольшого роста, но обладала грацией и изяществом, присущим всем фрейлинам. Однако лицом была неказиста, но это не помешало ей на 20 лет стать сердечным другом Павла I.
Императорские фаворитки, в отличие от европейских красавиц-коллег, не часто стремились власти. Они не пытались быть вторыми императрицами при дворе, напротив, держались скромно, прекрасно зная своё место.
Нелидова пленяла собеседников своими разговорами, ведь её ум, образованность и начитанность поистине были её достояниями. В 20 лет выпускница Смольного поступила на службу во фрейлины к великой княгине Марии Фёдоровне. Павел Петрович в то время жил отдельным двором в Гатчине.
Екатерина смогла быстро войти в доверие великокняжеской четы, подобрав нужный ключик к их душе. Нелидова смогла разглядеть в цесаревиче рыцарский дух и стремление к правде. Екатерина возвышала Павла, убеждая, что он будет образцовым государем, а с его вспыльчивостью боролась с помощью шуток. В дальнейшем Нелидова смогла управлять государем, говоря, что: «сам Бог предназначил её для императора».
Удивительно, что Мария Фёдоровна сперва не ревновала свою фрейлину к мужу, считая, что они прекрасно ладят, а характер их дружбы чисто платонический. Однако "большой двор", двор Екатерины II, в невинную дружбу не верил, предаваясь злословию.
Эти слухи дошли и Марии Фёдоровны, которая начала ревновать своего супруга. Тогда Екатерина II подвела невестку к зеркалу и сказала: «Посмотри на себя, как ты хороша, и посмотри на Нелидову. Разве есть хоть какое-то сравнение?».
К тому же, молодая великая княгиня невольно сравнивала себя с Екатериной Нелидовой. Видя предпочтения своего мужа, пускай даже дружественные, Мария Фёдоровна изрядно переживала.
«По наружности Екатерина Нелидова составляла прямую противоположность с великой княгиней, которая была высока ростом, белокура, склонна к полноте и близорука: между тем, как Нелидова была маленькая брюнетка, с темными волосами, блестящими черными глазами, с лицом, исполненном выразительности». писал современник.
Неизвестно, сильно ли помогли слова свекрови принять Марии Фёдоровне дружбу Павла Петровича с фрейлиной, но великая княгиня смирилась с третьей женщиной в их семье.
Екатерине Нелидовой было уже 36 лет, её юная красота давно прошла, превратившись в более зрелое очарование. Нелидова была так же популярна при дворе. Она осознавала всю свою силу и власть над Павлом I, подчас бывая резка. Вместе с Марией Фёдоровной они составляли хороший тандем, дабы не подпустить к Павлу Петровичу третьих лиц.
В июне 1792 году Екатерина Нелидова попросилась в Смольный монастырь. Какая причина — неизвестно. Может размолвка с великим князем?
"Новость, которую вы изволите сообщать мне, мой дорогой повелитель, озадачила меня. Возможно ли, чтобы наша приятельница, после стольких опытов вашей дружбы и вашей доверенности, дозволила себе и возымела намерение вас покинуть? И как могла она при этом решиться на представление письма императрице без вашего ведома?" — князь Куракин писал Павлу Петровичу
Попытки Нелидовой уйти в монастырь не увенчались успехом. А в 1796 году Павел Петрович стал императором. Внезапно Нелидова изменила решение, и вместо стен монастыря предпочла апартаменты в Зимнем дворце.
Полтора года Екатерина Нелидова была "временщиком" при императорском дворе. Она получила звание камер-фрейлины, а в её кабинете встречались просвещённые умы и политики.
Однако влияние платонической фаворитки императора нравилось не всем. На одном балу Кутайсов решил обратить внимание Павла I на юную девушку, якобы, безумно в него влюбленной. Ей была Анна Лопухина.
Павлу I льстила любовь совсем юной девушки. Уловка Ивана Кутайсова сработала — Нелидова оказалась на втором месте. Эта роль её не устроила. Занимаясь делами Смольного института Екатерина не сразу узнала о новых переменах в её жизни. К тому же, Павел I осерчал на близкую подругу Нелидовой, графиню Наталью Буксгевден, изгнав в замок Лоде, находящийся в Прибалтике. Екатерина Нелидова последовала за подругой, а в 1800 году была вынуждена вернуться в Петербург.
К тому времени уже почил Павел I. Кончина близкого человека произвела на Екатерину сильное впечатление, что она будто бы в одначасье поседела. Екатерина Нелидова продолжила заниматься Смольным институтом и дружила с Марией Фёдоровной. Женщины делили общее горе на двоих.
Мария Фёдоровна скончалась в 1828 году. Екатерина Нелидова потеряла последнего ей близкого человека. Она продолжила заниматься делами института, до конца дней сохранив свой живой ум и проницательность. В 82 года Екатерина Нелидова ушла из жизни, оставив о себе светлые воспоминания, как о добром и душевном человеке. Замуж она так и не вышла, детей так же не было. Лишь воспитание своей племянницы Александры заменили Екатерины Нелидовой наличие собственной дочери.
Литература: мемуары императрицы Екатерины II; "Русские исторические женщины" Мордовцев Даниил Лукич; "Толпа героев XVIII века" Анисимов Евгений Викторович; "Нелидова: камер-фрейлина императрицы" Молева Н. М.
