Оумуамуа был первым объектом, который когда-либо пролетал через нашу солнечную систему и возвращался. Это контрастирует с большинством объектов солнечной системы, которые делают круги вокруг Солнца, никогда не покидая систему. Его путешествие и тот факт, что его движение ускоряется, позволяют предположить, что Оумуамуа, длина которого составляет от 400 до 800 метров, является кометой.
По словам Селигмана, кометы обычно приходят из регионов, более удаленных от Солнца, чем астероиды, и лед на их поверхности превращается в газ, когда они приближаются к Солнцу, оставляя след из газа или того, что мы видим как красивый хвост.
По его словам, таяние льда меняет способ движения кометы в космосе. Это немного похоже на очень медленный ракетный двигатель: солнце нагревает комету, самая теплая ее часть взрывается газом, и этот газ выходит из кометы, отталкивая ее все быстрее и быстрее от Солнца.
В статье, опубликованной в The Astrophysical Journal Letters, Селигман из Йельского университета и астрофизик Грегори Лолин предположили, что объект представляет собой комету, частично или полностью состоящую из легких молекул водорода, состоящих из двух атомов водорода (H2).
Газ H2 замерзает в виде твердого вещества низкой плотности только тогда, когда он очень холодный - около минус 259 градусов по Цельсию. Исследователи уже высказали предположение о существовании «водородных айсбергов» в очень холодных пространствах космоса. Лишний водород не будет виден с Земли - это значит, что он не оставит после себя видимого хвоста кометы.
Но в своей новой статье Хоанг и Лоэб отвечают на эту идею, утверждая, что объяснение водородного айсберга имеет серьезную проблему: кометы образуются, когда ледяные частицы пыли сталкиваются в космосе и образуют комки, а затем эти комки притягивают больше пыли.
Хоанг и Лоеб утверждают, что даже звездный свет в самых холодных частях космоса нагревает маленькие кусочки твердого водорода, прежде чем они смогут слиться с образованием большой кометы, подобной Оумуамуа. Что еще более важно, путь от ближайшего «гигантского молекулярного облака» - пыльной газообразной области космоса, где, как считается, образуются водородные айсберги, - слишком длинный. Водородный айсберг, путешествующий сотни миллионов лет в межзвездном пространстве, распался бы из-за звездного света.
Селигман считает, что анализ Леба верен: ни одна водородная комета не выдержит такого длительного путешествия. «Водородные айсберги в галактике не живут так долго», - сказал он. «И у них определенно нет времени, чтобы добраться до конц гигантского молекулярного облака».
По его словам, теория сработает, только если Оумуамуа будет около 40 миллионов лет. Он указывает на анализ, опубликованный в апреле в The Astronomical Journal, который предлагает несколько отправных точек вблизи Оумуамуа. Авторы статьи не опровергли полностью тезис о комете, что было бы невозможно