Лес был огромным. Кому-то он казался даже бескрайним. Но на самом деле он был просто очень-очень большой. Он начинался почти сразу за крепостной стеной и простирался на многие мили к западу. В ясную погоду со стены были видны самые высокие вершины скалистого хребта, лежащего далеко в лесу. Говорили, что там, у подножия ближайших отрогов, течет река.
Ходить в лес побаивались. Там жило множество странных и таинственных существ. Молва приписывала им невиданную силу и коварство. Но молва молвой, а для неопытного человека лес и в самом деле мог быть очень опасен. А уж о том, какие чудовища живут дальше, в горах, если и говорили, то шепотом.
И вот там, в глубине леса, на вершине одного из крутых утесов стоял маленький домик с башенкой, увитый диким виноградом. На чердаке башенки жил и ночные совы. А возле домика притулилась небольшая полянка, на которой росли клевер, лаванда и маргаритки. Ни одна тропинка не вела к поляне и дверям домика по отвесной скале. С первого взгляда даже казалось, что попасть туда невозможно. Но домик был обитаемый. Там жил одинокий охотник.
В домик действительно можно было попасть только по воздуху. Охотник так и делал. Он прилетал и улетал оттуда на своем крылатом коне. В древности крылатые кони очень часто встречались в этих местах. Теперь же они почти пропали. Этот когда-то давно, еще жеребенком, сам прилетел к охотнику. То ли он отстал от других крылатых коней, то ли они погибли. Охотник так и не выяснил, что случилось со стадом этого жеребенка. Но никогда после он не встречал никого из его сородичей. А выросший конь стал его верным другом на долгие годы. Охотник дал ему имя Элдинг.
Охотник любил лес и хорошо знал его обитателей. Он знал, кто из них безобиден, кто может и навредить при случае, а кто действительно опасен. Время от времени он посещал город, продавал найденные в горах редкие самоцветы и свою охотничью добычу. Особо ценились когти диких кеттр, огромных хищных птиц, на которых он охотился высоко в горах. Местные знахари добавляли их в какие-то лекарственные зелья. В общем, охотник был вполне доволен своей жизнью, пока один странный случай не нарушил его размеренного существования.
Однажды охотника в лесу застала сильная гроза, начавшаяся внезапно. Он укрылся от дождя под ветвями раскидистого древнего дуба. В этом дубе, как ему было известно, жил один из старейших лесных духов, фактически, хозяин здешнего леса. В других ситуациях его стоило остерегаться. Но сейчас, в грозу, он не стал бы вредить. И, по крайней мере, охотник мог быть уверен, что молния в это дерево никогда не ударит. Поднялся сильный ветер, мгновенно стемнело, по небу словно перекатывались из конца в конец огромные каменные глыбы. После одного особо сильного громового раската у охотника даже слегка заложило уши, и голова немного закружилась. Он закрыл глаза на пару секунд, чтобы прийти в себя. Когда же открыл их, обнаружил, что дождь прекратился так же внезапно, как начался, и даже выглянуло солнце. Тяжелые мрачные тучи уходили за реку.
Охотник вдохнул ароматный свежий воздух, и головокружение еще усилилось. Ему даже показалось, что лес вокруг выглядит странно и непривычно. Хотя непонятно было, в чем эта странность. То ли листва была зеленее обычного, то ли силуэты деревьев слегка расплывались перед глазами. Ему почудилось слабое сияние за ближайшими кустами бузины. Он сделал несколько шагов, чтобы заглянуть туда – и остолбенел. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву, словно бы сплелись в чуть видный, полупрозрачный силуэт девушки. По ее позе казалось, что незнакомка только миг назад коснулась земли, или напротив, собиралась взлетать.
Она, тем временем, тоже заметила охотника и остановила на нем свой слегка настороженный, но не испуганный, взгляд. Несколько мгновений они стояли недвижно, разглядывая друг друга. В выражении лица лесной красавицы мелькнуло что-то озорное. Охотник улыбнулся. Она, казалось, тоже собралась улыбнуться в ответ. Но вдруг издалека раздался негромкий удар грома. Напомнила о себе уходящая гроза. И в тот же миг солнечное видение исчезло. Исчезло и головокружение. Деревья и кусты приняли свои привычные очертания. Лес снова стал обычным... и пустым.
После этого жизнь охотника потекла как прежде. Но тот случайно увиденный образ не давал ему покоя. Он пытался понять, кем была эта призрачная девушка, и где он мог бы встретить ее снова. Никогда ранее ему не доводилось встречать в лесу никого подобного. Она не была похожа ни на живущих в реке русалок, ни на древесных духов, что в изобилии жили в лесу, но в силу своей скрытности нечасто попадались на глаза. Тем более, она не имела ничего общего с маленькими черноглазыми и рыжеволосыми горными духами, кобольдами, жителями глубоких пещер. Охотник предполагал, что ему известны далеко не все существа, населяющие лес, и никогда ранее ему так не хотелось проникнуть глубже в эту тайну. Но где искать ответы, он не знал.