В древние времена, когда люди еще не знали денег, происходил трудоемкий и длительный обмен товаров и услуг на другие товары и услуги (так называемый бартер). С ростом специализации и разделения труда произошел постепенный переход от бартерной экономики к более эффективной денежной экономике. Деньги - это масло, смазывающее механизмы торговли, и они внесли значительный вклад в развитие экономики и благосостояние общества. От мидий, крупного рогатого скота, соли и табака до роли денег в примитивной экономике - денежное развитие постепенно достигло монет, бумажных денег, безналичных платежей и, в последнее время, электронных денег.
На протяжении веков правители, а позднее правительства чеканили монеты из драгоценных металлов (например, золота), что и определяло их ценность. И до относительно недавнего времени, во времена так называемого золотого стандарта, центральные банки были обязаны обменивать деньги на золото в фиксированной пропорции по запросу. Золото часто безопасно хранилось в банковских хранилищах, поскольку его владельцы менялись, когда деньги («золотые ваучеры») переходили из рук в руки. Однако сегодня это уже не так. Монеты и бумажные деньги в том виде, в каком мы их знаем сегодня, в англосаксонском мире называют «бумажными деньгами». Подходящий и точный чешский эквивалент отсутствует, однако латинское слово «fiat» означает «быть» (как в библейском «fiat lux»), а в английском языке оно используется в переносном смысле для «регулирования власти». Термин «бумажные деньги» означает деньги, которые были созданы по решению («пустить деньги») центрального органа, и чье всеобщее признание было вызвано этим органом. Например, еще в 13 веке, по словам Марка Поло, отказ от императорских бумажных денег в Китае карался смертной казнью по местным законам.
В подавляющем большинстве стран деньги выпускаются одним центральным органом, за исключением курьезов. Например. в Шотландии три частных банка имеют право выпускать банкноты, но если это выходит за рамки очень мелких разрешенных выпусков, они должны быть покрыты 1: 1 банкнотами Банка Англии. Для этой цели Банк Англии выпускает специальные банкноты в 1 миллион фунтов стерлингов, но мы не встречаем их вне банковской системы. Наличные деньги больше не покрываются только золотом, а в основном ценными бумагами и другими активами, принадлежащими центральным банкам.
Мы знаем из прошлых случаев так называемого свободного банковского дела и обращения частных банкнот, например, в Соединенных Штатах примерно в середине XIX века. В то время в американской экономике циркулировали банкноты сотен различных частных банков. Хотя все банки, конечно, утверждали, что их банкноты «как золото», банкноты, выпущенные банками, которые считались более рискованными, продавались по цене ниже их номинальной стоимости. Если окажется, что дебиторская задолженность этих банков безнадежна, их учредители будут мошенниками или эти банки будут управляться, их банкноты могут потерять гораздо больше своей стоимости или даже стать совершенно бесполезными бумажками. Эту эпоху часто называют «безумным банкингом», где слово «wildcat» образно используется англичанами для обозначения финансовой ненадежности. Говорят, что это выражение было вызвано тем фактом, что некоторые банки Мичигана открыли отделения в отдаленных, труднодоступных местах, где в 1930-х годах бродили дикие кошки. Это должно было принести прибыль банкам, поскольку они затрудняли обмен их на золото для держателей банкнот и могли позволить себе меньше хранить его в резервах. Напротив, некоторые современные историки утверждали, что эта система была менее проблематичной, чем это считалось давно.
Даже сегодня есть небольшая группа экономистов, которые продвигают идею свободной банковской деятельности и частных денег. И они утверждают, например, что государство неоднократно злоупотребляло своей привилегией выпускать деньги в прошлом. Однако взгляды большинства экономистов, а также практика во всем мире предполагают, что такая схема не будет оптимальной. Таким образом, сегодня государство имеет монополию на эмиссию денег через центральный банк, а развитые страны установили систему правил, которая должна минимизировать риски злоупотребления этой монополией. Прежде всего, это центральный банк, независимый от правительства и отвечающий за поддержание стабильности цен.
Хотя частные банки не могут выпускать собственные банкноты и монеты, они являются неотъемлемой частью современной денежной системы и влияют на количество денег в экономике. Во времена существования электронных денег именно коммерческие банки создают новые деньги, предоставляя ссуды своим клиентам. В то же время коммерческий банк может не иметь депозитов других клиентов, доступных для предоставления ссуды. Проще говоря, электронные деньги в коммерческом банке создаются простым нажатием на компьютер, который зачисляется на счет клиента. Однако это не создает нового богатства, потому что вместе с новыми деньгами у клиента возникает обязанность вернуть эти деньги коммерческому банку в будущем. Объем предоставленных ссуд и, следовательно, количество денег в экономике, в основном зависит от того, как обстоят дела в экономике. В то же время его инструменты влияют на экономическую активность и, следовательно, на мотивацию домохозяйств и компаний обращаться за новыми займами.