Когда говорят о торговых артериях, проходящих через территорию Древней Руси, то как правило упоминается два пути:
- Знаменитый путь "Из варяг в греки", шедший от Балтийского моря, через Неву, Ладожское озеро, реку Волхов, озеро Ильмень, реку Ловать, далее по Днепру в Черное море и до Константинополя.
- Второй торговый путь Волжский, который также шел из Балтики, только к верховьям Волги. И дальше по Волге и Каспию в Персию и арабские страны.
Однако кроме них через территорию Руси проходили и другие торговые пути, об одном из них и пойдет речь в этой статье.
Азово-Донской торговый путь брал свое начало в Киеве, откуда торговые караваны шли вверх по Десне и Сейму, далее суда переволоком тянули до Дона. А вот из Дона уже можно было либо через Волгодонскую переволоку попасть на Волжский путь, либо же двигаясь вниз по Дону, попасть в Азовское и Черное море.
Важнейшую роль Азово-Донской путь играл для Черниговской земли, через которую он проходил. Но также вероятно он мог играть роль эдакого запасного варианта для торговли с Византией. Дело в том, что Днепровский путь "Из варяг в греки" частично проходил по враждебной для русских людей территории, контролируемой кочевниками, в IX-X вв. печенегами, а в XI-XIII вв. половцами. Прохождение по нему также осложнялось наличием в низовьях Днепра порогов, через которые суда приходилось переволакивать. А в это время торговый караван мог стать легкой добычей для кочевников. Что уж говорить, если в 972 г. возвращаясь из похода в Византию нападению печенегов на Днепровских порогах подверглась русская дружина Святослава, в этом бою князь погиб.
Между прочим, имеются косвенные свидетельства, князь Игорь возвращался из своего неудачного похода на Византию в 941 г. именно по Азово-Донскому пути. Так византийский историк Лев Диакон описывая русско-византийскую войну 970-971 гг., пишет что византийский император Иоанн Цимисхий отправил к князю Святославу послов с требованием получив обещанную императором награду за набег на болгар, покинуть Болгарию и удалиться в области свои и Киммерийский Боспор (Керченский пролив). Получив от Святослава отказ, он снова отправляет к нему послов со словами:
Полагаю, что ты не забыл поражения отца твоего Ингоря, который, презрев клятвенный договор, приплыл к столице нашей с огромным войском на 10 тысячах судов, а к Киммерийскому Боспору прибыл едва лишь с десятком лодок, сам став вестником своей беды
Лев Диакон дважды упоминает Киммерийский Боспор, конечно это могла быть ошибка автора. Хотя кто знает, Игорь вполне мог догадываться что на Днепровских порогах его могут ждать подкупленные византийцами печенеги, с которыми его разбитая малочисленная дружина может не справиться и поэтому мот отправиться домой именно по Азово-Донскому пути. О чем византийцы также могли знать, ведь в Крыму у них имелись владения. А вот Святослав решил возвращаться домой по Днепровскому пути, за что и поплатился.
О важности Азово-Донского пути говорит хотя бы наличие на нем двух русских опорных пунктов, Саркела и Тмутаракани. Эти опорные пункты перешли под контроль Руси после похода или походов князя Святослава на Хазарский каганат 965 г. Саркел или Белая Вежа хазарский город на Дону, позволявший контролировать Волгодонскую переволоку. Второй опорный пункт Тмутаракань, будущее Тмутараканское княжество, куда кроме самого города, входила еще часть Таманского полуострова, а также город Корчев (Керчь) с частью Керченского полуострова. Этот опорный пункт позволял русским судам безопасно проходить узкий Керченский пролив и выходить в Черное море.
В конце XI века Русь утрачивает контроль над Тмутараканью после ухода оттуда Олега Святославича, в 1117 г. после разорения Саркела половцами, его покидают жители и город пустеет. К XII в. под воздействием половцев Азово-Донской путь захирел и прекратил свое существование. Но с приходом монгол Азово-Донской путь и Волгодонская переволока возобновляют свою работу.