Это было 18 августа 2001 года. Илья Ковальчук проводил свой последний турнир на родине. Через несколько дней первому номеру драфта НХЛ предстоял отъезд в «Атланту Трэшерз», с которой он подписал контракт новичка. 17-й номер красно-белых после утренней раскатки стоял у выхода дворца спорта «Сокольники» в некотором раздумье. Вечером предстояла игра с ЦСКА на Кубке «Спартака», но мы собрались с ним и известным хоккейным фотографом Владимиром Беззубовым на Кунцевское кладбище столицы. Там похоронен кумир Ильи — Валерий Харламов. Ковальчук очень хотел поклониться великому хоккеисту перед заокеанской командировкой. Ни разу там до этого не был. Все планировал, но не срасталось что-то.
— Это последний шанс, дальше уже не выберусь. Игры, тренировки. Там надо готовиться к отлету. Только сегодня… Слушай, сходи к Николай Дмитричу, поговори. Может, отпустит? – посоветовал Илья.
Уверенным шагом ваш автор отправился в тренерскую к Соловьеву. Главный тренер красно-белых поначалу не слишком оценил аргументы в пользу того, что он должен был оставить своего лучшего игрока в день ответственного матча без послеобеденного отдыха. Да и сам обед в таком случае у Ильи пропадал. Помозговав минуту-другую, сказав что-то о важности соблюдения режима, Николай Дмитриевич вдруг резко изменился в лице. Будто кто-то свыше развеял его сомнения.
— Дело-то важное. И полезное. Значится так: пусть едет. Но чтоб в раздевалке перед игрой он был первым.
С благими вестями я выбежал на улицу. Пять минут спустя мы уже мчались в Кунцево. Собрав по дороге все возможные пробки, поставили себя в жесткий цейтнот. На все про все оставалось минут тридцать. Дальше нужно было ехать назад. Быстро купив по пути букет алых гвоздик, с народной помощью разыскали могилу Харламова. Тут-то до всех и дошло, что Ковальчук оделся явно не по форме. Толстовка с крупными буквами USA патриотизмом не отдавала.
Минутную заминку прервал Борода, как звали Беззубова во всем хоккейном мире. Он нашел оправдание этому «косяку». «Ковальчук же отправляется покорять Америку. Да и сам Валерий Харламов за океаном был почитаем. Так что не переживай. Все нормально». На том и порешили.
Обратный путь также изобиловал заторами. В Сокольники мы примчались, когда команда сидела в раздевалке. Илья пулей выскочил из старенькой «пятерки» (были же времена), понимая, что не выполнил указания тренера. Неудобно было и нам – не о том договаривались с Соловьевым. Исправить неприятный осадочек могла только игра.
Кто-то скажет, что это совпадение, но мне кажется, что в этом был знак свыше. Илья вышел на лед и был лучшим. В тот день он в блестящем стиле оформил хет-трик в ворота армейцев. Открыл счет уже на 3-й минуте, затем сделал его 3:1 на 35-й, а тремя минутами спустя забросил в меньшинстве шайбу, ставшую в итоге победной. «Спартак» выиграл 5:3. Это был последний хет-трик Ильи на родном льду перед долгой командировкой в НХЛ.
На послематчевой пресс-конференции Соловьев хитро улыбнулся, когда наши взгляды пересеклись. Ковальчук через несколько дней улетел в Атланту, где взял себе 17-й харламовский номер. Спустя неполных семь лет его гол в овертайме финала ЧМ-2008 в Квебеке в ворота сборной Канады принесет России первое за 15 лет золото чемпионов мира. Это будет символично, что забьет его продолжатель дела легендарного форварда сборной СССР.
А в 2021 году Ковальчук, снова вернувшись из Америки, под тем же №17 забивает и побеждает уже с «Авангардом».
