1. Пыльный котёл
Во время Первой мировой войны фермеры массово стекались на Южные Великие равнины, где они заменили местные травы, удерживающие верхний слой почвы, пшеницей и другими культурами. Избегая устойчивых методов ведения сельского хозяйства, таких как севооборот, они сумели собрать большие урожаи во влажные годы 1920-х годов. Но когда в 1930-х годах разразилась продолжительная засуха, теперь уже эродированная и бедная питательными веществами почва начала взрываться огромными облаками пыли, которые опустошали ландшафт. По мере того как одна “черная метель” обрушивалась на другую, вредные частицы пыли накапливались в легких людей, вызывая сотни смертей и вызывая тошноту тысяч. Мертвый скот и дикие животные валялись на земле. К тому времени, когда засуха закончилась, до трети наиболее пострадавших фермеров покинули Южные равнины в поисках более зеленых пастбищ.
2. Великий Смог
Когда в конце 1952 года Лондон охватило резкое похолодание, его жители использовали необычайно большое количество угля для отопления своих домов. Сажа выливалась из их дымоходов, смешиваясь с выбросами фабрик и электростанций, образуя едко пахнущий туман, который висел над городом с 5 по 9 декабря. Пойманный в ловушку высоконапорной метеорологической системой, а также отсутствием ветра, это ядовитое варево уменьшало видимость почти до нуля. Заброшенные машины усеивали дороги, кинотеатры закрывались, потому что никто не мог видеть экран, а некоторые люди даже случайно попадали в Темзу. Хуже всего было то, что около 4000 лондонцев умерли от респираторных заболеваний за эти несколько дней, и еще до 8000 умерли бы в последующие месяцы. Недавние исследования показывают, что те, кто находился в утробе матери во время так называемого Великого Смога 1952 года, росли хуже в школе и имели меньше шансов удержаться на работе, чем их сверстники.
3. Болезнь Минаматы
В начале 1950-х годов жители Минамата, небольшого прибрежного города на юге Японии, начали наблюдать поразительное поведение животных. Кошки вдруг начинали пускать пену изо рта, дико плясать и бросаться в море, в то время как птицы разбивались о землю, а рыбы необъяснимым образом поднимались брюхом вверх. Вскоре люди тоже стали страдать от того, что стало известно как болезнь Минамата, запинаясь в речи, спотыкаясь и испытывая трудности с простыми задачами, такими как застегивание пуговиц. Виновник, наконец, появился в 1959 году, когда было установлено, что химическая компания Chisso Corporation, один из крупнейших работодателей Минамата, сбрасывала ртуть в море в рамках своего производственного процесса и что этот токсин отравлял людей (и животных), которые ели местные морепродукты. Чиссо продолжал выпускать загрязненные ртутью сточные воды до 1968 года, что, по сообщениям, привело к смерти по меньшей мере 2000 человек, а также к врожденным дефектам, параличу и другим заболеваниям.
4. Бхопальская катастрофа
В предрассветные часы 3 декабря 1984 года ядовитое облако метилизоцианата вырвалось из пестицидного завода "Юнион Карбид" в Бхопале, Индия, и быстро распространилось по всему городу. Те, кто не умер во сне, изрыгая рвоту и хватая ртом воздух, хлынули в неподготовленные районные больницы или отчаянно пытались убежать от испарений. По сообщениям, на улицах лежали трупы собак, птиц, коров и водяных буйволов. Позже расследование выявило множество нарушений техники безопасности на заводе, в том числе сломанное и устаревшее оборудование. Слабое управление также сыграло свою роль; супервайзер, например, якобы прервался на чай в момент кризиса, полагая, что это всего лишь утечка воды. Хотя оценки разнятся, считается, что примерно 15 000 жителей Бхопала погибли в результате того, что часто называют худшей промышленной аварией в истории. Сотни тысяч других жителей страдали от различных недугов-от потери памяти и повреждения нервов до слепоты и отказа органов. По сей день территория завода, ныне принадлежащего Dow Chemical Company, остается сильно загрязненной.
5. Авария на Чернобыльской АЭС
26 апреля 1986 года испытание турбины на одном из реакторов Чернобыльской АЭС пошло наперекосяк, что привело к серии взрывов, выбросивших в атмосферу огромное количество радиоактивного материала. Авария, которую советские власти пытались скрыть, первоначально унесла только 31 жизнь: двое рабочих завода погибли в результате взрывов, третий, по сообщениям, упал от сердечного приступа, и 28 сотрудников скорой помощи, которые заболели острым радиационным синдромом на ранних стадиях лихорадочной очистки. Однако Чернобыль также развязал эпидемию рака щитовидной железы и, вероятно, вызвал дополнительные случаи рака. В 2005 году группа экспертов при поддержке Организации Объединенных Наций подсчитала, что в конечном итоге число погибших достигло 4000 человек, в то время как другие организации оценивали это число значительно выше. Возможно, в ближайшие столетия зона отчуждения, созданная вокруг завода после принудительной эвакуации десятков тысяч жителей района, будет закрыта для человеческого жилья.
6. Кувейтские Нефтяные пожары
Стремясь отомстить за свое неминуемое поражение, Саддам Хусейн приказал отступающим иракским войскам поджечь около 650 кувейтских нефтяных скважин в конце войны в Персидском заливе 1991 года. Маслянистые клубы дыма поднимались высоко в небо, затемняя солнце и затрудняя дыхание тем, кто отваживался выйти наружу. Один американский эколог сравнил это с “стоянием за выхлопными трубами сотен неисправных дизельных грузовиков.” Между тем, черный дождь, смесь естественных осадков и частиц дыма, падал так далеко, как Гималаи; сотни нефтяных озер глубиной до четырех дюймов покрывали ландшафт, смертельно заманивая птиц, которые путали их с водой; а слой “таркрита”, песка и гравия в сочетании с нефтью и сажей покрывал почти 5 процентов территории Кувейта. К тому времени, когда в ноябре был потушен последний пожар, вылилось от 1 до 1,5 миллиарда баррелей нефти и погибло более 100 человек, в том числе 92 сенегальских солдата, чей транспортный самолет разбился в почерневшем от дыма небе. Сразу же после этого Хусейн инициировал еще одну экологическую катастрофу, осушив обширные болота южного Ирака, чтобы подавить шиитское восстание.
7. Взрыв нефтяной платформы Deepwater Horizon
20 апреля 2010 года нефтяная вышка Deepwater Horizon, расположенная далеко в Мексиканском заливе, взорвалась в огне, убив 11 рабочих и ранив еще нескольких. Буровая установка, принадлежащая морскому буровому подрядчику Transocean и находящаяся в аренде у нефтяного гиганта BP, затонула через два дня, вызвав утечку нефти, которая вышла из-под контроля почти на три месяца. По данным правительства США, около 4,2 миллиона баррелей нефти в конечном итоге ушли, загрязнив по меньшей мере 43 300 квадратных миль океана и 1300 миль береговой линии от Техаса до Флориды. Считающийся крупнейшим в истории аварийным разливом морской нефти, он временно уничтожил рыболовную и туристическую промышленность Залива и убил тысячи птиц, морских черепах и дельфинов. С тех пор BP потратила десятки миллиардов долларов на очистку, штрафы и юридические расчеты.