Громкий заливистый собачий лай заставил женщину оторваться от домашних дел и выглянуть во двор. У ворот стояла соседка:
-Маша, я к тебе с просьбой, - торопливо проговорила она.
-Пальма, замолчи! Свои, марш на место. - крикнула хозяйка собаке.
-Машенька, хочу тебя попросить, - продолжала соседка, - понимаешь, моя Аллочка плохо кушает. Просто беда, не ест ребенок и все тут! Я думаю, может Аллочка за компанию с твоей Наташей будет кушать, твоя с аппетитом ест, глядишь, и у моей жор проснётся.
-Да я не против. Наташа, - позвала она дочь, - иди-ка сюда!
На пороге появилась круглолицая, розовощекая девочка лет четырёх. Весь внешний вид говорил - этот ребёнок кушает хорошо. Пухленькая, слегка сбитая девчушка излучала здоровый детский аппетит. Соседи её любили, привечали и старались угостить вкусненьким. Бывало утром баба Дуся зовет:
-Наташа! Наташа, иди скорей сюда.
Малышка прибежит, та отрежет ломоть горячего хлеба, даст помидор, и пошла Наташа обходить подворье. Ходит-ходит, потом опять на порог к бабе Дусе:
-Хлеб закончился.
Та даст ей еще кусок хлеба, и опять пошла Наташа гулять. Ходит-ходит и снова возвращается:
-Помидор закончился.
Вся округа про это знала, вот и решила соседка хорошим аппетитом заразить свою дочку Аллочку.
На следующий день отправилась Наташа увлекать своим аппетитом соседскую девочку.
Посреди комнаты малышка увидела большой круглый стол, накрытый скатертью. Сервирован был празднично: тарелки, салфетки, вилка с ложкой блестели, как зеркала. В центре стояла ваза с цветами. Вся обстановка казалась новогодней сказкой.
На первое хозяйка подала борщ.
-Ну, давайте, кушайте, а я пока второе справлю. - и хозяйка ушла на кухню.
Как и полагается, борщ был горячим, но Наташу это не пугало, она же знала - ветер под носом у неё есть и стоит только набрать в ложку, тихонько подуть и горячее тут же остынет. Ложка за ложкой, и постепенно тарелка опустела. Аллочка же сидела молча и елозила ложкой по тарелке, тяжело вздыхая.
-Почему ты не ешь? - спросила Наташа.
-Он не вкусный.
-Сочиняешь, очень даже вкусный, -возразила Наташа, причмокивая.
-Тебе вкусно, ты и ешь, - огрызнулась Аллочка.
- Не хорошо. Твоя мама меня позвала кушать вместе, значит - ешь. Тебе не хочется вырасти? Кто не ест, не растёт! - заявила Наташа.
- Да я и так вырасту! Борщ не люблю и есть не буду, - твёрдо решила Аллочка.
-Но мама огорчится, когда увидит полную тарелку. Зачем маму обижать? Моя бабушка говорит, что нужно все доедать, если тарелка пустая, мама - здоровая.
Аллочка её внимательно слушала, задумалась и произнесла:
-Скажи мне, только честно, мы с тобой подруги? Ты мне друг, Наташка?
-Друг конечно! - не задумываясь, ответила Наташа.
-А если друг, съешь и мой борщ.
-Чтобы маму не обижать?
-Да. Ты мне поможешь? - умоляла Аллочка.
И Наташа поспешила выручить друга. Благодаря энергичной помощи вторая тарелка опустела. Вскоре появилась хозяйка и принесла пышную запеканку. Со вторым блюдом девочки справились самостоятельно, ведь сладкое вкуснее, чем какой-то борщ.
Мама Аллочки обрадовалась пустым тарелкам и попросила Наташу и завтра составить компанию дочери за обедом. Так розовощекая девочка стала частой гостьей в доме соседей.
Женщина позволяла подружкам играть после обеда и даже не подозревала, что Наташе частенько приходилось "выручать друга", чтобы не обидеть хозяйку. Мама Аллочки во всем потакала кровиночке, стараясь предугадать желания, росла дочурка капризной и избалованной.
Плаксивой Аллочке трудно угодить, но дети находили общие игры и проводили время вместе. Под обеденным столом построили домик, воображая себя в сказочной стране. За играми проходили дни и родители знали, что дети рядом.
Однажды, девочки после обеда заигрались. Привычные дочки-матери надоели и они решили играть в прятки. Водили по очереди, кон установили у пристенка в коридоре. Смекалистая Наташа быстро находила подругу. Водила Алла, теперь "надо спрятаться получше". Быстро осмотрела комнату, шкаф - то, что нужно. Так хотелось, чтобы Аллочка не нашла,"внезапно выбегу и сама стукну кон". Ух, как Наташа утрет нос этой капризуле! В шкафу лежало одеяло, укуталась в нем и затаилась.
"Пусть попробует меня найти" - подумала Наташа, притихла и стала ждать. Слышала, как Аллочка закончила считалку. "Пошла искать", Наташа сидела, как мышка, не выдавая себя, когда Аллочка подошла к шкафу, она даже затаила дыхание. Так и сидела тихо, не шевелясь.
Время все шло и шло, а Наташа не находилась, все удобные места уже проверены. Терпение Аллочки заканчивалось, она злилась на подругу. Да и игра уже надоела. Осмотрев в очередной раз комнаты, пошла во двор: поиграла с котом, потом нашла тряпичную куклу и напрочь забыла про прятки. Тем временем Наташа терпеливо ждала хотя бы звука, прислушивалась, но в комнате было тихо. Лежать в шкафу было мягко и удобно, да и сытный обед сыграл свою роль, так она и заснула.
Близился вечер, стало смеркаться. Маруся пришла к соседке:
-Наташа у тебя?
-Да нет, не видела.
-Как не видела, а где же она? Спроси у Аллочки, может знает?
- Аллочка, доченька, иди сюда.
На крыльце появилась худощавая девочка с косичками, на вид года четыре, но на самом деле ей исполнилось пять.
-Аллочка, ты Наташу видела? - спросила Маруся.
-Нет, не видела.
-Аллочка, пожалуйста вспомни, в обед вы покушали, потом играли, а после Наташа куда пошла? - беспокоилась мать.
-Мы покушали, потом играли в прятки и все, больше я Наташу не видела.
-Как же так! Куда она делась!?
Соседка, чувствуя вину, успокаивала встревоженную мать, но словами не поможешь, и Маша побежала сказать мужу, что дочь пропала. Взволнованный отец кинулся к соседям, собрали людей на поиски Наташи. Дочь, послушная, но жуткая фантазерка и самостоятельна не по годам. Рядом лес и речка, да мало ли, что могло случиться! Всей улицей отправились искать Наташу. Разделились на группы: одни обошли огороды, другие к реке, а третьи к лесу.
Аллочка тем временем была дома. Отец её отправился на поиски Наташи, а мать осталась дома. Желая помочь, она снова обратилась к дочери:
-Аллочка, дорогая моя, вспомни пожалуйста, вы с Наташей покушали и дальше что было? - допытывалась мать.
-Мы покушали, потом решили поиграть в прятки.
-А где вы играли в прятки?
-Здесь, в доме.
Женщина вдруг поняла, что следует искать в доме. Каждую комнату проверяла, лихорадочно раскрывая дверцы комодов, осмотрела чемоданы, сундук. И, открыв дверцу шкафа она вдруг обнаружила спящего ребёнка.
-Слава Богу! Нашлась.
Перепуганная женщина вздохнула с облегчением и побежала сообщить всем о находке.
Наташу разбудили крики. Она не понимала, откуда столько шума и зачем соседи пришли на неё посмотреть. Отец схватил на руки, мать кинулись обнимать. В слезах радости рассказывали, как потеряли дочь, искали и волновались. Слушая, Наташа сама заплакала. Несправедливо, зачем её терять?!
Постепенно все успокоились, выходя из соседского дома, Наташа столкнулась с Аллочкой.
-Какой же ты, Алка, друг после этого?
-Наташа! Я же не знала, где тебя искать, - оправдывалась подруга.
-Но ты же знала, что мы застолбили кон в доме. Почему не сказала моей маме об этом? Какой ты после этого друг? Может, мне не хотелось кушать, но я ела, чтобы твою маму не обидеть. А ты! Эх, ты!
После этого случая Наташа перестала приходить к Аллочке. Все-таки аппетитом нельзя заразить, и мало назвать себя другом, надо уметь дружить.