– Это ловушка для меня?
Тело девушки словно одеревенело, яркие глаза помутнели, а с губ сорвалась правда:
– Нет.
– На оборотней?
– Нет.
– Тогда на кого?
– Ни на кого. Это священное место.
– Ты ведьма?
– Наверное.
– Ты иномирянка? – задал он следующий вопрос.
Первый раз за долгое время Артемидий чувствовал растерянность и не знал, как поступить.
– Нет.
– Твои родители – люди?
– Не знаю. Меня воспитывала бабушка.
– Она из этого мира?
– Нет.
Артемидий почувствовал, как иглы страха впиваются в сердце. Ситуация складывалась паршивая. Прямо на их землях действует Переход, а сын главы Рода заинтересовался той, в которой течёт иномирная кровь. Он обязан исправить ситуацию. Только вот почему единственно верное решение вызывает в нём отторжение? Ведь убить человека легко… Но Агата необыкновенная девушка, она мыслит и чувствует шире. Ещё обострённые чувства Артемидия уловили странное, притягательное тепло, исходящее от ауры Агаты. Казалось кощунством, его погасить.
– Почему я всё тебе рассказала? Это ваш хвалёный гипноз?! – возмущённо воскликнула Агата, пытаясь вырваться из крепких объятий вампира.
«Быстро очухалась. Значит, у неё низкая восприимчивость к ментальному воздействию. Интересно», – подумал Артемидий, игнорируя её вопрос. Глупо подтверждать очевидное.
– Отпусти меня… пожалуйста, – спокойно попросила Агата. – Я отвечу на твои вопросы.
– Хорошо. – Он отступил на шаг от девушки и поинтересовался: – Ты в курсе, что Совет Древних Рас объявил все Переходы или Арки Грани вне закона?
Агата кивнула, погружённая в свои мысли.
– Их использование карается смертью, – продолжил Артемидий, следя за малейшими изменениями в мимике девушки.
– Ты не должен был ничего узнать! Ты вообще не должен был сюда попасть! – Агата стала расхаживать туда-сюда. – Катастрофа!
– Согласен. Кстати, ты упоминала, что оборотни благодарны твоей бабушке… За что конкретно?
– Не знаю.
– А если подумать?
– Не знаю, правда.
– Это связано с Аркой Грани?
Агата помотала головой и пробормотала:
– Раз мы оба попали в затруднительную ситуацию, то поделись идеей, что делать.
– Избавиться от свидетелей, мне стоит убить тебя, – усмехнулся Артемидий и ради шутки добавил: – А тебе выгодно упокоить меня.
Девушка воодушевлённо посмотрела на мужчину и затараторила:
– Умертвить высшую нежить слишком сложно, но можно заставить его забыть. Главное всё это успеть сделать, до возвращения бабушки… До сих пор не понимаю, как ты мог услышать меня и обмануть защиту.
– Защиту? – переспросил Артемидий и прокрутил воспоминания: «Я действовал чисто на инстинктах и желании увидеть девушку… Вот Ктулху!».
Он только сейчас заметил, что его магический резерв пуст, а в накопителе остались крохи. Доступа к Источнику не было. «Переместиться не смогу, – резюмировал Артемидий. – Не страшно, из этого каменного мешка, как минимум, один выход. Агата же приходила на плато. Более печально, если отец заметит странный расход сил и просканирует мою память на родовом Кристалле Правды».
– Пойдём в дом, я посмотрю бабушкин фолиант. Кажется, там имелся один интересный состав, – с энтузиазмов проговорила Агата и направилась к избе.
– Ты вообще игнорируешь субординацию или так только со мной? – поинтересовался Артемидий.
С одной стороны, его привлекала непосредственность девушки, а с другой – возмущала. Не наблюдалось ни малейшего уважения и благоговения человека перед высшим существом. Пусть Агата особенная, но в её жилах течёт кровь людей.
– Уважаемый, вампир, не соблаговолите ли, пройти за мерзкой смертной, чтобы помочь ей решить общую проблему, – сказала Агата смиренным тоном, хотя в её глазах плескалось лукавство, и сделала книксен. – Ну, как?
– Ужасно, – рыкнул Артемидий. – Мало тебя бабка ремнём била.
– Она меня, вообще, не била.
– То и видно.
– А тебя часто наказывали?
– Меня воспитывали.
Её вопрос всколыхнул противную муть в душе. Отец всегда был холоден и строг, а мать вернулась в свой Род, едва отойдя от родов. Договорной брак – частое явление среди высших вампиров. Время медленно, но неумолимо иссушала их чувства, и, разменяв пятую сотню лет, мало кто оставался способен на пылкую страсть.
– Понятно, – пробормотала Агата с жалостью.
Артемидий с трудом справился с заклокотавшей яростью: «Как она смеется меня жалеть?! Раршах! Что со мной? Я словно человек, не способный совладать с эмоциями? Всему виной место или она?».
В сенях всюду сушились травы, пучки висели на стенах, на потолке и лежали на длинной лавке.
– Я впускаю дитя ночи по доброй воле, – неожиданно пробормотала Агата и погладила дверь.
Ярко вспыхнули красным до этого невидимые руны. Артемидий первый раз видел подобные символы, да и вообще защиту от «тёмных сил».
– Ты же говорила, что это место невозможно найти? – подозрительно уточнил он, осознав нестыковку в информации.
– Да, но бабушка просто помешана на безопасности… Как оказалось не зря. Она строго-настрого запрещала мне петь и думать о ком-то, – призналась Агата и смущённо покраснела.
«Она звала, а я очень хотел найти, – подумал Артемидий. – Вот защитная магия и дала сбой. Агата ведь будущая хранительница. Интересно, пусть данное место невидимо для этого мира, но неужели никто не приходит через Переход?». Последнюю мысль он озвучил вслух.
– Приходят, но очень редко. Особенно в последнее время. Маленькой я даже жар-птицу видела, – похвасталась Агата.
– А что это?
– Неважно. Проходи в дом.
В избе царил образцовый порядок и пахло травами. Большая печь, громоздкий стол с лавками, полки с разными банками и кувшинами, в каждом углу по массивному сундуку. На окнах занавески с вышивкой, на полу разноцветные половики с диковинными узорами и зверями. «От всего словно веет теплом, – подумал Артемидий. – Необычно и так притягательно». Один раз он был в деревенской доме, но там противно пахло неухоженным телом, кислой капустой, а от пыли чесалось в носу.
Из большой комнаты был проход в маленькую, отделённую лёгкой полупрозрачной тканью. Артемидий заглянул и туда. Две кровати, тумбочка, на полке, прибитой в углу, стояла коллекция разных минералов.
– Увлекаешься камнями?
– Да, – отозвалась Агата, продолжая рыться в утробе громоздкого сундука.
Вскоре она вытащила упитанный фолиант в кожаной обложке. Артемидий с любопытством подошёл поближе.
– Отойди, пожалуйста. Он зачарованный и может тебя учуять.
– Что?
– Ничего. Он захлопнется, и бабушке потом доложит.
Артемидий фыркнул, не особо поверив, но просьбу выполнил.
– Кстати, как скоро вернётся твоя родственница и где она?
– Она путешествует по Грани, должна сегодня вернуться.
«Вот Сартан! Девчонка буднично говорит о самом настоящем чуде. Ходить по другим мирам и самое главное возвращаться туда, откуда пришёл», – подумал Артемидий и спросил:
– А ты так можешь?
– Не знаю. Бабушка не разрешает пользоваться Переходом, – с сожалением ответила Агата.
«Может, у неё и нет дара такой силы, – решил Артемидий. – Надеюсь, в травах она хорошо разбирается, и вместо изменения памяти, не отправит к дальним предкам. Стоп, а зачем мне стирать воспоминания? Не хочу. Достаточно восполнить резерв, и у отца не будет причины проверять меня на Родовом Кристалле. Обычно он только в крайних случаях к нему прибегает. Возможно, ресурс артефакта не безграничен».
– Существует состав, быстро восполняющий резерв?
Девушка кивнула и вопросительно посмотрела на Артемидия.
– Послушай, я никому не скажу об Арке. Это не в моих интересах. Мне надо лишь не вызвать подозрения отца, и твоя тайна останется в безопасности.
Агата окинула его пристальным взглядом и после нескольких секунд задумчиво ответила:
– С зельем памяти надежнее.
– Безусловно. Только если я не захочу, как ты меня заставишь? – усмехнулся Артемидий.
– Не покажу отсюда выход.
– Что? – Артемидий задохнулся от изумления. – Я что слепой и сам не найду.
– Нет, – спокойно отозвалась Агата. – Он скрыт специальным заклинанием и кровью хранительниц.
Ему захотелось свернуть ей шею.
– Я могу принудить тебя.
– Мог, – поправила она. – Сейчас на мне защитное кольцо.
Агата подняла руку и продемонстрировала аккуратную серебряную змейку с изумрудными глазами, опоясывающую её безымянный палец.
«Она не такая наивная как кажется», – отметил Артемидий, и данный факт скорее вызвал уважением, чем недовольство. Он с интересом смотрел, как девушка листает фолиант и бурчит себе под нос. – Да, такая игрушка не однодневка, она будет удивлять постоянно. Только вот Агата явна не станет довольствоваться малой ролью… Хотя, это как приручать». Артемидий довольно ухмыльнулся, представляю будущую игру.
– Нашла! – радостно воскликнула Агата. – Сейчас пойду один важный ингредиент проверю. Ты только тут ничего не трогай! – И выскочила из дома.
Артемидий чуть не расхохотался от её серьёзного тона и наказа: «Ну, надо же сказать такую наглость, да ещё обращаться, как с дитём неразумным».
Вернулась Агата быстро и понурая.
– Ладно, придётся следовать твоему предложению. – И опять взялась за бабкину книгу заклинаний.
У Артемидия сложилось впечатление, что девушка не раз варила зелье, восполняющее магический резерв. Возможно, её родственница им злоупотребляла. На всех магических существ подобные составы действовали одинаково – эйфория, чувство всесильности. В общем, голову сносит капитально. «Да, проблемка, – подумал он. – В подобном неадеквате появляться перед очами отца не стоит».
– Слушай, не знаю, как подействует твоё варево, но не разрешай мне сразу использовать магию. Отвлеки чем-нибудь.
– Хорошо, – согласилась Агата, положив фолиант на стол и доставая ступку с пестиком и глиняную миску. – Кстати, не помню, говорила или нет. Сразу перенестись в свой дом ты не сможешь, даже с полным резервом. Место особенное. А как выйдем…
– Ты должна меня отвлечь, – перебил Артемидий.
Агата кивнула. Она сноровисто развела огонь в печи, принесла разные травы и порошки. Девушка действовала сосредоточенно и умело: нарезать травы, потолочь их в ступке, добавить щепотку серого порошка, тщательно перемешать, налить воды из кувшина, поставить на печь.
– Через минут тридцать будет готово, – известила Агата.
– И как ты поймёшь?
– Цвет поменяется на фиолетовый.
– Удобно. Шанса ошибиться нет.
– Он есть всегда, – тихо отозвалась Агата, и её голос сквозил тоской.
– Ты ходишь в деревню?
Девушка отвлеклась от грустных мыслей и ответила:
– Редко и только с бабушкой. Да, мне там и не понравилось. Многие смотрели на нас с неприязнью.
– Они вас боятся. Знаешь, люди за глаза вампиров презирают и ненавидят, бахвалятся, что уничтожат тёмное отродье, а при встрече рассыпаются в поклонах и дрожат от страха.
– Понимаю, почему боятся вас, вампиры пьют кровь и способны убить ради развлечения. Но нас за что? – удивилась Агата. – Мы приносим лекарства от разных хворей и меняемся на продукты. Им это выгодно.
– Глупенькая, – усмехнулся Артемидий. – Вы отличаетесь от них и этого достаточно, чтобы ненавидеть и мечтать уничтожить.
– Как всё сложно. С животными намного приятнее.
– Не поспоришь.
Артемидий видел, что девушка хочет ему что-то сказать, но не решается.
– Что ты хочешь спросить?
Агата вздрогнула, потом несмело улыбнулась и сказала:
– Ты станешь злиться.
Он вопросительно поднял одну бровь.
– Ладно, ты прав, что тянуть кота за хвост… Артемидий ты должен поклясться на крови, что ничего не расскажешь об этом месте.
– Ты совсем спятила, человечка! – разъярено прошипел вампир, и его рука сомкнулась на девичьей шее.
Её жизнь висела на волоске. Артемидий чудом справился с кровавой пеленой бешенства, затмившего разум, и отпустил девушку. Агата повалилась, как скошенная, и закашлялась. Из её глаз лились слёзы. Первый раз он почувствовал стыд перед человеком.
– Я не хотела обидеть, – еле слышно просипела Агата.
Артемидий мотнул головой. Необычное для него чувство усилилось и теперь противно горчило во рту.
– Клятва невозможна. Это слишком… сакральное для вампиров. Но тебе не стоит переживать. Я сохраню тайну, даю слово!
Больше они не говорили. Агата поднялась и стала опять что-то варить. Видимо, намереваясь убрать последствия его несдержанности. Артемидий отошёл к печи и следил за зельем Силы. Серая жидкость противно хлюпала в глиняной чашке и приторно воняла чем-то сладковато-кислым.
«Агата больше никогда не станет доверять тебе как раньше, – усмехнулся его внутренний голос. – Ты перестал быть красивым мужчиной и превратился в чудовище. Сомневаюсь, что тебе удастся завоевать её сердце, показав истинное лицо». Артемидий поморщился. Он хотел бы сказать, что ему наплевать…
Цвет зелья неожиданно перетёк в фиолетовый, а запах стал еле уловимым и даже приятным.
– Кажется, готово, – сказал Артемидий и посмотрел на суетившуюся около стола девушку.
Агата оторвалась от приготовления нового состава, сняла прихваткой глиняную посуду с зельем силы, разбавила холодной водой и подала ему.
Артемидий держал в руках плошку. Врождённая подозрительность вопила не следовать совету человека. Тем более, покалеченного и затаившего обиду. Вдруг, девушка решила отомстить? Двуличность в людской природе.
– Знаешь, у меня очень быстрая регенерация и сопротивляемость ядам. В случае чего, успею тебя прикончить. Точно не хочешь ничего сказать? – уточнил Артемидий, пристально наблюдая за девушкой.
Агата тряхнула головой и повторила жест – пей. Он не стал спорить и залпом проглотил тёплый напиток. Лёгкая горечь и мятное послевкусие. Чуть заледенел кончик языка, по телу прошла дрожь, а в следующую секунду в венах запылал огонь, а в голову ударила эйфория.
– Не обманула, ведьма, – мурлыкнул Артемидий и подхватил Агату на руки.
Он кружил её по комнате и улыбался. Девушка хмурилась и постукивала кулачками по плечам, требуя опустить. Глупая человечка, совсем не ценит своего счастья. Артемидий поставил её и выскочил на улицу. Сила бурлила в нём и требовала выхода. С наслаждением он бежал по поляне на предельной скорости. Всё внутри вибрировало от жажды жизни. Сильный состав у зелья. Всех бы вампиров от депрессии вылечил.
«Вперёд, вверх, давай полетаем», – нашёптывала сила. Артемидий уже готовился вызвать крылья…
– Остановись! – крикнула Агата, появляясь на пороге избы.
– Почему? – полюбопытствовал он, мгновенно оказываясь рядом и отмечая, что её восстанавливающий состав оказался не хуже предыдущего. Шея девушки выглядела как прежде, да и голос вернулся.
– Защита сработает и опять выпьет резерв, а нам надо торопиться, – сказала Агата и, взяв его за руку, потянула.
– А может, я хочу познакомиться с твоей бабушкой? – Артемидию хотелось дурачиться.
– Не стоит. Она вампиров не любит.
– А нас никто не любит и что обращать на это внимание? Или она собачек больше уважает?
– Оборотни проще и честнее.
Артемидию вновь захотелось придушить несносную девчонку, но вместо этого он впился в её рот жёстким поцелуем. Он подчинял, заявлял свои права. Агата не сопротивлялась и даже несмело ответила. Её робость вызвала у вампира странный прилив нежности, и его поцелуй изменился, стал обещающим, манящим. «Она моё чудо, мой свет», – забилось в его сердце. Это настолько ошеломило Артемидия, что он отскочил от девушки. Агата удивлённо смотрела на него затуманенными страстью глазами, а ему хотелось сбежать. Если бы она была вампиром, то всё понятно. А так? Человечка не может являться избранной для вампира. Это какое-то изощрённое издевательство. Эйфория неумолимо развеивалась.
– Выводи. Мне давно пора быть в замке, – соврал Артемидий.
Агата поспешно кивнула, отвернулась от вампира и пошла к каменной стене. Он понимал, что обидел её. Его это расстраивало, а не должно! «Она человек. Забавное, интересное существо, но, в целом, никчёмное, – твердил он себе. – Мне надо просто держаться от неё подальше и наваждение схлынет».
Артемидий действительно не видел прохода в скале. Агата певуче прочитала заклинание на незнакомом языке и уколола палец об острый выступ. Тропинка в каменной толще появилась словно из ниоткуда, но ему было всё равно. Запах её крови затмил весь мир. Необыкновенный, странный, притягательный. Артемидий не смог справиться с желанием и, быстро перехватив руку девушки, слизал каплю крови. Вампир чуть не заурчал от удовольствия. Ему хотелось впиться в пульсирующую вену на шее Агаты, и пить, пить этот волшебный нектар.
– Артемидий, что с тобой?! Твои глаза… Отпусти меня.
Страх в голосе Агаты отрезвил его, и кровавое безумие отступило.
– Уходи… пожалуйста.
– Хорошо. Если захочешь меня видеть, приходи на плато и позови, – тихо сказал Артемидий.
Он понимал, что стоит искоренить неправильные чувства к девушке, вырезать с корнем, но почему-то надеялся на следующую встречу.
– Пока, – сказала Агата ему вслед.
Каждый шаг разделял их не только расстоянием, но и волшебством. Артемидий ощущал, как за спиной зарастает проход. Вскоре каменная стена вновь надёжно скрыла их друг от друга.