Купюра достоинством 500 рублей представляет не один, а два населённых пункта. На её лицевой стороне (аверсе) мы видим памятник Петру I в Архангельске работы Марка Матвеевича Антокольского (1843—1902). Монумент установлен в 1914 году по инициативе архангельского губернатора Ивана Васильевича Сосновского . Бронзовая скульптура была отлита в Париже по оригинальной модели 1872 года, которая хранится в Научно-исследовательском музее Российской академии художеств в Санкт-Петербурге. В образе Петра ваятель воплотил свои представления об идеальном правителе и полководце, уверенно смотрящем в будущее России. Однако монумент ждала тяжёлая судьба. После победы cоветской власти в 1920 году статуя была сброшена с постамента и оказалась в фондах краеведческого музея. Лишь через тридцать лет памятник воссоздали на набережной Северной Двины. Пропорции гранитного постамента, чья высота в два раза превышает высоту статуи, выбраны не очень удачно, он кажется слишком массивным для скульптуры. На банкноте же статуя показана без пьедестала, крупным планом, отчего, несомненно, выиграла в монументальности.
Фоном скульптуре на банкноте служит здание Архангельского морского и речного вокзала, открытого в 1972 году. Парусник у причала хорошо дополняет композицию, раскрывая функцию сооружения и связывая его с фигурой царя-морехода.
Оборотная сторона (реверс) купюры посвящена Соловецкому монастырю. Несколько столетий монастырь был духовным центром Русского Севера. Основанная в 1436 году Германом и Зосимой на Большом Соловецком острове в Белом море, обитель имела долгую и впечатляющую историю. Расцвет монастыря относится к середине XVI века и связан с деятельностью игумена Филиппа Колычева (1507—1569), будущего митрополита и мученика, погибшего в темнице по воле Ивана Грозного. Именно при Колычеве были построены первые каменные храмы и кельи, налажена хозяйственная жизнь, положено начало благоустройству острова. В диких лесах проложили дороги, осушили болота, создали уникальную канальную систему. Началось освоение других островов Соловецкого архипелага. В связи с угрозой со стороны Швеции в 1582—1596 годах были возведены каменные стены и башни, превратившие обитель в неприступную крепость. Благодаря мощным оборонительным сооружениям монахи спокойно пережили Смутное время, а затем смогли выдержать многолетнюю осаду царских войск, посланных для наказания монастыря, не принявшего никонианскую реформу. Эти события 1668—1676 годов, получившие название «Соловецкое сидение», завершились первой трагедией в истории обители. После предательства одного из монахов стрельцы проникли через тайный ход в монастырь и перебили почти всех его защитников. Однако монастырь оправился от разорения, в чём не последнюю роль сыграл Пётр I, дважды — в 1694 и 1702 годах — посетивший Соловки. Царь пожаловал обители значительные денежные средства, а также земельные угодья. В 1765 году монастырь сталставропигиальным, то есть перешёл в непосредственное подчинение Святейшему синоду. Молва о богатой и многолюдной обители разносилась до самых дальних уголков империи. Пик этой славы пришёлся на вторую половину XIX — начало XX века и был связан с драматическими событиями Крымской войны 1854—1855 годов. В качестве одного из форпостов обороны Русского Севера в июле 1854 года монастырь перенёс девятичасовую бомбардировку английскими кораблями. Оценив крепость стен и активное сопротивление защитников, англичане не решились на осаду и были вынуждены уйти. После октябрьского переворота 1917 года для монастыря наступили самые тяжёлые времена.
Как многие обители России, он подвергся жестокому разорению и грабежу. Однако его ждала ещё более страшная участь: в 1923 году на островах был организован Соловецкий лагерь особого назначения (СЛОН), в 1937 году преобразованный в Соловецкую тюрьму особого назначения (СТОН). За время существования этих карательных учреждений (СТОН закрыли в 1939 году) через них прошли сотни тысяч людей, многие из которых остались в земле Соловков навсегда. О масштабах этой трагедии позволяют судить слова одного из узников СЛОНа академика Дмитрия Сергеевича Лихачёва: «Не стану описывать чувств, которые переполняли меня, когда я осознал грандиозность этой общей могилы — не только людей, каждый из которых имел свой душевный мир, но и русской культуры — последних представителей русского Серебряного века и лучших представителей Русской церкви. Сколько людей не оставило по себе никаких следов, ибо кто их и помнил — умер». После ликвидации тюрьмы на Соловецком архипелаге был организован учебный отряд Северного флота, в военные годы работала школа юнг. В 1967 году, когда военные покинули острова, на них был создан филиал Архангельского краеведческого музея, семь лет спустя преобразованный в Соловецкий государственный историко-архитектурный и природный музей-заповедник. Началась планомерная реставрация монастырского комплекса. Десятилетия разрухи и небрежения оставили страшные следы. Были уничтожены многие храмы, у некоторых снесены главки, полностью утрачено убранство интерьеров. Сгорел длинный шпиль колокольни. По непонятным причинам именно этот обезображенный облик монастыря, исторически соответствующий примерно эпохе 1960-х, и «украсил» реверс 500-рублёвой банкноты выпуска 1997 года. К этому странному решению добавились и фактические ошибки. Крест на колокольне восстановлен только вскоре после возобновления монашеской общины в 1990 году, когда вид монастыря был уже иной. Парусные суда никогда не бороздили воды Святого озера, они заходили только в бухту Благополучия, расположенную с другой, морской, стороны монастыря. Отрадно, что на купюре 2010 года эти неточности были устранены, а монастырский комплекс показан в восстановленном виде. Правда, и на сей раз не обошлось без «ляпов». Почему-то «исчезли» Архангельские ворота, расположенные слева от Архангельской башни, самой крупной на иллюстрации.
Наиболее интересным сооружением внутри стен, без сомнения, является Спасо-Преображенский собор — главный храм монастыря. Высота, наклонность фасадов, обилие окон создают образ одновременно монументальный и динамичный, рвущийся вверх. Завершение собора с четырьмя стоящими по углам башнями-приделами и сложной системой кокошников не имеет аналогов в древнерусском зодчестве. Храм наряден и светел и в то же время выглядит как неприступная твердыня, последний оплот братии в случае падения стен. Ну а сами стены и башни монастыря — настоящая «визитная карточка» Соловков. Сложенные из огромных валунов, вторящие естественным природным формам, они в первую очередь определяют неповторимый облик северной обители. Сочетание порядка и «неправильности», искусства и природы, мощи и красоты нигде, наверное, не выражено так ярко, как в монастырских стенах. Оранжевый лишайник на камнях (не счищать его убедил реставраторов Д. С. Лихачёв) придаёт Соловецкому кремлю особую живописность. Комплекс памятников Соловецкого музея-заповедника в 1992 году был включён в Список всемирного культурного наследия ЮНЕСКО.