Когда поздней осенью 1972 года славная рок-группа Free собралась записывать очередной альбом, трудно было ожидать от неё каких-либо подвигов. Коллектив казался обескровленным после того, как его покинули высокоодарённый бас-гитарист Энди Фрэйзер и виртуозный гитарист Пол Коссофф по прозвищу Косс. Юный и амбициозный Фрэйзер обладал неустойчивым характером и частенько скандалил с вокалистом Полом Роджерсом по поводу и без. Роджерс тоже не был ангелом, и конфликт этих двоих в борьбе за лидерство привёл к логичному исходу: после очередного бурного выяснения отношений Энди хлопнул дверью, чтобы больше не возвращаться. Учитывая, что Роджерс и Фрэйзер не только ссорились, но и сочиняли вместе почти весь материал, потеря была более чем существенной. Причина отсутствия Косса была ещё более печальной: тяжёлая зависимость разрушала здоровье гитариста на глазах. Оставшись вдвоём, Роджерс с барабанщиком Саймоном Кирком недолго искали выход из сложившейся ситуации, у них уже имелись две кандидатуры на замену: японский иммигрант Тетсу Ямаучи, игравший на бас-гитаре, и клавишник из Техаса Джон Бандрик по кличке "Рэббит" - "Кролик". Незадолго до того был записан альбом сайд-проекта Kossoff, Kirke, Tetsu, Rabbit. Удовлетворённый работой, Кирк представил новичков Роджерсу, и с благословения Пола те официально были приняты в состав Free. А тут и Коссофф вернулся, пройдя электрошоковую терапию, отчего его состояние улучшилось (как впоследствии оказалось, ненадолго). Так "Свободных" стало пятеро.
...И какой же замечательный альбом выдала эта пятёрка! Мощный, монолитный, соединивший в идеальной пропорции блюз и хард-рок. Для Пола Роджерса, на плечи которого легла основная нагрузка по сочинению песен, это был поистине звездный час, а такие композиции, как Wishing Well, Come Together In The Morning, Heartbreaker и Seven Angels смело можно причислить к золотому фонду рок-музыки. Достойный вклад внесли и остальные участники, так что найти на пластинке слабые места практически невозможно.
Free заходят сразу с козырей: открывающая альбом Wishing Well - нетленная классика, которую с тех пор кто только не исполнял. Каверы на эту композицию делали Blackfoot, Gary Moore, Savatage, Styx - это если назвать только наиболее известных. Оно и понятно: бронебойный рифф, запоминающаяся мелодия и эффектный припев - все слагаемые большого хита на месте. Песня была выпущена на сингле и заняла седьмое место в британском чарте. Хотя Пол Роджерс единолично написал музыку и текст, он указал остальных как соавторов - Полу хотелось продемонстрировать единство группы. Следом идет красивейшая медленная Come Together In The Morning, где Пол Коссофф исполняет блистательную гитарную партию. Косс из тех гитаристов, которым не надо играть много нот - достаточно извлечь всего несколько звуков, чтобы зацепить чувства слушателя. Вот и здесь его инструмент словно умоляет о чем-то почти человеческим голосом. Волшебство. Travellin In Style - песня попроще, с явным влиянием клавишника Рэббита, который играет на фортепиано разбитные пассажи, в то время как Роджерс поёт немудреный текст, где фигурируют поезда, странствия и блюзовая гитара, с которой не расстаётся герой. Кстати, на гитаре здесь играет техасец "Снаффи" Уолден, приятель Рэббита, рассматривавшийся как возможная замена ненадежному Коссу. После этой "американской интерлюдии" группа переходит к исполнению титульной вещи - тяжелого блюза Heartbreaker, полного библейской страсти. Всю мощь своего голоса вложил Роджерс в эти тягучие, пронзительные куплеты, где он протестует против не кого-нибудь, а самого Создателя, называя его жестоким "разбивателем сердец". Становится понятно, почему Ричи Блэкмор хотел видеть Пола вокалистом Deep Purple вместо Иэна Гиллана.
В начале второй стороны пластинки помещены две композиции Джона Бандрика: тоже блюзовая, но более спокойная и плавная Muddy Water с прозрачным намёком в названии, а также Common Mortal Man, построенная на контрастах между "тихими" и "взрывными" фрагментами. Бандрик показал себя здесь очень интересным автором. Затем за дело вновь берется Роджерс, написавший две заключительные песни: порхающую как бабочка, загадочную Easy On My Soul, в которой он сам исполняет фортепианную партию, и грандиозную мистическую Seven Angels. Жгучие гитарные пассажи Косса, свирепый "Хаммонд", красота и сила - так завершается этот неожиданно уверенный, проработанный и прочувствованный альбом, созданный наперекор всем трудностям. Это был несомненный успех, только вот группа после него приказала долго жить. Коссофф был очень расстроен тем, что на конверте он числился "гостевым" музыкантом, а не участником группы, но ещё более неприятным сюрпризом для него стало отстранение от последующего турне в поддержку альбома. Взаимная неприязнь Роджерса и Бандрика выливалась в открытые стычки, и лишь миролюбивый Тетсу пытался как-то всё уладить, но плохое знание английского мешало ему в этом преуспеть. Последнее выступление группы состоялось 17 февраля 1973 года в Голливудском Спортаториуме - большом спорткомплексе неподалеку от Майами, где часто проходили рок-концерты. Покончив с Free, Роджерс и Кирк собрали Bad Company, где их ждал ещё больший успех. Тетсу Ямаучи пристроился в Faces, а Джон Бандрик занялся сессионной работой, которая привела его к долгому сотрудничеству со знаменитыми The Who. Судьба же Пола Коссоффа оказалась трагичной: сердце гитариста остановилось 19 марта 1976 года, когда он летел в самолёте из Лос-Анджелеса в Нью-Йорк, где должен был состояться концерт его новой группы Back Street Crawler.
Что ж, мы с вами вспомнили ещё один великий альбом великой эпохи. Когда совсем юные музыканты Free подписывали свой первый контракт с Крисом Блэкуэллом, президентом компании Island, тот предрек им, что они станут лучшей группой мира. Предсказание не сбылось, но, говоря словами поэта, "за попытку - спасибо".
