Belle poque буквально означает «Ррекрасный век» и является именем, данным во Франции периоду примерно от конца Франко-прусской войны (1871) до начала Первой мировой войны (1914). Это имя выбрано потому, что уровень жизни и безопасности для высшего и среднего классов возрос, что привело к тому, что они ретроспективно назвали его золотым веком по сравнению с унижениями, которые были до этого, и разрушением конца, которое полностью меняет мышление Европы. Низшие классы не извлекали такой же выгоды или хотя бы приблизительно такой же степени. Этот период приблизительно соответствует «золотому веку» США и может использоваться применительно к другим странам Западной и Центральной Европы в тот же период и по тем же причинам (например, Германия).
Поражение во франко-прусской войне 1870-71 годов обрушилось на Францию Второй империи Наполеона III, приведя к провозглашению Третьей Республики. При этом режиме власть удерживала череда слабых и недолговечных правительств; результатом был не хаос, как можно было бы ожидать, а период повсеместной стабильности благодаря природе режима: он «разделяет нас меньше всего», фраза, приписываемая современному президенту Тьеру в знак признания неспособности какой-либо политической группы взять полную власть. Это было, конечно, не так, как за десятилетия до Франко-прусской войны, когда Франция прошла через революцию, кровавый террор, всепобеждающую империю, возвращение к королевской власти, революцию и другую королевскую власть, дальнейшую революцию, а затем другую империю.
Мир установился также в Западной и Центральной Европе, поскольку новая Германская империя к востоку от Франции маневрировала, чтобы уравновесить великие державы Европы и предотвратить новые войны. Экспансия все еще продолжалась, поскольку Франция значительно увеличила свою империю в Африке, но это было воспринято как успешный триумф. Такая стабильность обеспечивала основу для роста и инноваций в искусстве, науке и материальной культуре.
Промышленное производство Франции утроилось в течение прекрасной эпохи, благодаря продолжающимся последствиям и развитию промышленной революции Железная, химическая и электроэнергетическая промышленность росли, обеспечивая сырьем, которое частично использовалось совершенно новой автомобильной и авиационной промышленностью. Благодаря использованию телеграфа и телефона связь по всей стране расширилась, а железные дороги значительно расширились. Сельскому хозяйству помогали новые машины и искусственные удобрения. Это развитие положило начало революции в материальной культуре, поскольку возраст массового потребителя озарял французскую общественность, благодаря способности массового производства товаров и повышению заработной платы (50% для некоторых городских рабочих), что позволяло людям платить за них. Жизнь менялась очень, очень быстро, и высшие и средние классы могли позволить себе эти перемены и извлечь из них выгоду.
Качество и количество продуктов питания улучшились: к 1914 году потребление старого любимого хлеба и вина выросло на 50%, пива - на 100%, крепких спиртных напитков - втрое, сахара и кофе - вчетверо. Благодаря велосипедам возросла личная мобильность, число которых выросло с 375 000 в 1898 году до 3,5 миллиона к 1914 году. Мода стала проблемой для людей, не принадлежащих к высшему классу, и прежние предметы роскоши, такие как водопровод, газ, электричество и надлежащая сантехника, тяготели к среднему классу, иногда даже к крестьянству и низшему классу. Усовершенствование транспорта означало, что теперь люди могли путешествовать дальше на праздники, а спорт стал все более популярным занятием, как для игр, так и для просмотра. Средняя продолжительность жизни детей выросла.
Массовые развлечения были преобразованы такими заведениями, как «Мулен Руж», Родина «кан-кан», новыми стилями исполнения в театре, более короткими формами музыки и реализмом современных писателей. Печать, долгое время являвшаяся мощной силой, приобрела еще большее значение по мере того, как технологии еще больше снижали цены, а образовательные инициативы открывали доступ к грамотности для все более широких слоев населения. Вы можете себе представить, почему те, у кого были деньги, и те, кто оглядывался назад, видели в этом такой славный момент.
Однако все было не столь пасторально. Несмотря на массовый рост частных владений и потребления, в течение всей эпохи существовали темные течения, которые оставались глубоко противоречивым временем. Почти всему противостояли реакционные группы, которые начали изображать эпоху как декадентскую, даже дегенеративную, и расовая напряженность росла по мере того, как новая форма современного антисемитизма развивалась и распространялась во Франции, обвиняя евреев в предполагаемом зле эпохи. В то время как некоторые из низших классов действительно извлекали выгоду из постепенного снижения ранее высокого статуса предметов и образа жизни, многие из городского населения оказались в тесных домах, относительно низкооплачиваемых, с ужасными условиями труда и плохим здоровьем. Представление о прекрасной эпохе росло отчасти потому, что рабочие в эту эпоху были спокойнее, чем в более поздние времена, когда социалистические группы объединялись в большую силу и пугали высшие классы.
С течением времени политика стала более капризной, крайности левых и правых получили поддержку. Мир тоже был в значительной степени мифом. Гнев по поводу потери Эльзаса и Лотарингии во франко-прусской войне в сочетании с растущим ксенофобским страхом перед новой Германией превратился в убеждение, даже желание новой войны, чтобы свести счеты. Эта война началась в 1914 году и продолжалась до 1918 года оборвав «Прекрасный век».