Его именовали "толстяком", это семнадцати-летнего воспитанника в студии флорентийского художника Верроккио, которому отчим ежедневно присылал пакеты с лакомством. Отчим был кулинаром, мастером (сдобной) выпечки и душа не чаял в приёмном сыне, которого рано приучил к марципанам и другим сладостям. Вообще же Леонардо был незаконным сыном флорентийского нотариуса и дамы из города Винчи.
Проучившись [у художника] 3 года, 21-летний Леонардо занял место кулинара в таверне "3 улитки" недалеко от достославного моста Понте Веккие. Днём он делал немногие заказы, которые брал от своего преподаватели живописи, а концу дня готовил поленту. Полента находилась в таверне фирменным блюдом. Это каша из кукурузной муки (типа мамалыги) с рубленым мясом, достаточно безвкусная. По весне 1473 года от отравления умерло большинство поваров в таверне и Леонардо стал на кухне главным. Он полностью поменял меню, ввёл маленькие порции резаной поленты с грациозной сервировкой. Между тем завсегдатаи таверны предпочитали большие порции без всяких изяществ. Новшества им не приглянулись и Леонардо с работы прогнали.
Он написал смиренное письмо Людовико Сфорца, будущему герцогу Милана, предлагая свои работы: "Мои картины и скульптуры выдержат сравнение с произведениями каждого художника. Я прекрасный мастер загадывать загадки и завязывать (трудные) узлы. А мои пироги и торты несравненны".
Сфорца нанял его шутом и поручил играть на лютне и забавлять гостей после обеда. Леонардо сделать попытки показать своему хозяину свои изобретения по фортификации, катапульты, лестницы. Но Сфорца обратил на них внимание только после того, как Леонардо изготовил их из марципана и желе, после что ему было поручено переоборудовать кухню (дворца).
За пятьсот лет до нынешних поваренных книжек Леонардо написал "Кухонные записки", в которых мир кухни предстал как студия художника и лаборатория учёных, где еду следовало заготовлять качественно, красиво и изобретательно. К несчастью, итальянская еда конца пятнадцатого-года столетие имела мало общего с шикарным меню древнего Рима, она скорее отвечала деревенским вкусам готов: богатые ели разнородное мясо и дичь, а убогий - всевозможные густые и жидкие каши. Леонардо не нравилась еда, которую приходилось есть при дворе и дома, и он включил в свои записки перечень блюд, которые он не любил, но которые его слуга усердно ему подавал: козлятина в желе, конопляный хлеб, малосъедобная репа различных видов и др. Про клёцки из угря он написал: "Если часто их есть, то можно обезуметь".
Леонардо считал, что всю работу на кухне возможно механизировать: резание чеснока, изготовление макарон, ощипывание птицы - но машины, которые изобретал Леонардо, были нередко намного труднее, чем было нужно. Он изобрёл мутовку (взбивалку) в 2 человеческих роста, внутри которой находился человек-оператор, которому всегда угрожало быть затянутым в чан с соусом. Упряжка из 3 лошадей колола орехи. Также был механизм который должны были приводить в действие пчёлы.
Леонардо был также экспертом застольного этикета. Плохие застольные манера были обыкновенным явлением среди придворных.
В "Кухонных записках" Леонардо сквозь юмор ощущается скрытая безжалостность обычаев при дворе Сфорца. Когда умер отравленный слуга-дегустатор блюд при дворе Сфорца, Леонардо написал практическое руководство по найму нового дегустатора, где с юмором заметил, что "ветхий выполнил свою работу слишком превосходно". В то время Леонардо не знал, что Сфорца сам приказал отравить дегустатора, а на его место поставить отравителя, чтобы отравить старшего брата и овладевать герцогством. Опасность сгинуть при дворе Сфорца была беспрерывной, и Леонардо требовал грозное соблюдения протокола в таких случаях:
"В том случае, если за столом планируется убить (отравить) кое-кого, то наиболее пристойно усадить убийцу рядом с грядущей жертвой... чтобы помехи разговоров гостей не выходить за рамки малого пространства... После всего этого как прислуга удалит тело и кровавые пятнышка (в том случае, если таковые будут), убийце тоже следует покинуть застолье, так как его пребывание может плохо отразиться на пищеварении других гостей, сидящих рядом. На такой случай у хорошего господина постоянно есть наготове новый гость у входа в обеденный зал и готовый если необходимо присоединиться к столу".