После опалы в большую политику возвращаются редко. Но Михаил Сперанский, похоже, имел безграничный кредит доверия императора.
Михаил Сперанский был, как бы мы сегодня сказали, трудоголиком. Он избегал радостей светской жизни, вставал в 5 утра, работал по 16−18 часов в день, без выходных и праздников, и такой же отдачи требовал от других. К примеру, на составление «Полного собрания законов Российской империи» из 45 томов под руководством Сперанского ушло четыре года. Это колоссальная по объему работа — в собрание вошли все российские законодательные акты, начиная с правления Алексея Михайловича.
Помимо удивительной работоспособности, будущий реформатор обладал недюжинными способностями и умением завести правильные знакомства. Среди них — знакомство с вельможей Алексеем Куракиным, который имел влияние на Павла I вплоть до опалы в 1798 году. В 1799-м, спустя два года после начала гражданской службы, Сперанский получил чин статского советника. Между тем, по действующим тогда правилам для возведения в этот чин служить нужно было как минимум 5 лет.
В 1798 году Михаил Михайлович женился на англичанке Елизавете Стивенс. Кстати, общаться им приходилось на французском языке: жених не владел английским, а невеста — русским.
В 1799-м, спустя два месяца после рождения дочери Елизавета скончалась от чахотки. Смерть жены Сперанский переживал очень тяжело. Спасением стала работа. Сановника заметил Александр I; он становится ближайшим сподвижником императора и делится с ним своим видением государственных преобразований.
Проекты реформ были нацелены на создание правового государства и заключались в следующем: реализация принципа разделения властей; учреждение в качестве совещательного учреждения Государственного совета, члены которого назначаются императором; систематизация законов; замена коллегий министерствами; созыв Государственной Думы с ограниченной законодательной инициативой; введение системы четырехступенчатых выборов; открытие университетов, лицеев, приходских школ.
Инициативы главного в России сановника консервативно настроенные дворяне восприняли враждебно. Реализованы были лишь несколько пунктов — министерская и образовательная реформа, создание Государственного совета. Особенно противились дворяне указу, который допускал получение ряда чинов только после обучения в университете. На тот момент сановники пользовались всякой возможностью, чтобы неделями не появляться на службе, а здесь — принудительная учеба?
В 1809 году он впервые в жизни приобрел собственное жилье и поселился с дочерью Елизаветой в Санкт-Петербурге. Распорядок дня был строгим: с девочкой занимались лучшие преподаватели, а Сперанский с утра до вечера работал в своем кабинете, прерываясь только на часовую прогулку.
Гром грянул в 1812 году, для Михаила Михайловича неожиданно. Ясным мартовским днем он получил предписание явиться к императору. Беседа длилась около четырех часов. Из кабинета в Зимнем реформатор вышел в состоянии крайнего замешательства. В тот же вечер он выехал в Нижний Новгород, в бессрочную ссылку. Спустя несколько месяцев опального чиновника направляют в Пермь.
В 1816 году Александр I принимает решение о возвращении реформатора на государственную службу, сначала в должности пензенского губернатора, затем — генерал-губернатора Сибири. Новое назначение Михаил Михайлович воспринял «не без горечи». В Сибири сановник инициирует служебные расследования: коррупционеры лишаются теплых мест. Принимает на работу новые кадры не по происхождению, а по способностям.
Способности Сперанского по достоинству оценил и Николай I; при нем чиновник продолжает работу по систематизации законов, ведет преподавательскую деятельность, разрабатывает программу высшего юридического образования.
Николай I привлек Сперанского к процессу по делу декабристов, многих из которых тот знал лично.