Сомнительно, чтобы какие-либо принципы дизайна были универсальными в искусстве скульптуры, поскольку принципы, регулирующие организацию элементов скульптуры в выразительные композиции, различаются от стиля к стилю. Фактически, различия между основными стилями скульптуры в значительной степени основаны на признании различий в принципах дизайна, которые лежат в их основе. Таким образом, историк искусства Эрвин Панофски пытался определить принципиальное различие в дизайне романской и готической скульптуры, когда он заявил, что формы романского стиля были задуманы как проекции из плоскости вне себя, в то время как формы готики были задуманы как центрированные. на оси внутри себя. «Принцип аксиальности» Панофски считал «основным принципом классической скульптуры», заново открытой готикой.
Принципы скульптурного дизайна определяют подходы скульпторов к таким фундаментальным вопросам, как ориентация, пропорции, масштаб, артикуляция и баланс.
Для понимания и описания ориентации форм скульптуры по отношению друг к другу, к зрителю и к их окружению требуется некая пространственная схема референции. Это обеспечивается системой осей и плоскостей отсчета.
Ось - это воображаемая центральная линия, проходящая через симметричный или почти симметричный объем или группу объемов, которая предполагает гравитационный стержень массы. Таким образом, все основные компоненты человеческого тела имеют собственные оси, в то время как прямая фигура имеет единственную вертикальную ось, проходящую по всей ее длине. Объемы могут вращаться или наклоняться по своим осям.
Опорные плоскости - это воображаемые плоскости, к которым могут относиться движения, положения и направления объемов, осей и поверхностей. Основными опорными плоскостями являются фронтальная, горизонтальная и две профильные плоскости.
Принципы, определяющие характерные позы и пространственные композиции вертикальных фигур в различных стилях скульптуры, сформулированы применительно к осям и четырем кардинальным плоскостям: например, уже упомянутый принцип осевой ориентации; принцип фронтальности, определяющий дизайн архаической скульптуры; характерный контрапост (поза, в которой части тела, такие как верхняя и нижняя, наклоняются или даже поворачиваются в противоположных направлениях) фигур Микеланджело; а в стоячей греческой скульптуре классического периода часто используется сбалансированная «хиастическая» поза (поза, в которой вес тела переносится преимущественно на одну ногу, тем самым создавая контраст напряжения и расслабления между противоположными сторонами фигуры).
Пропорциональные отношения существуют между линейными размерами, площадями, объемами и массами. Все три типа пропорций сосуществуют и взаимодействуют в скульптуре, придавая ей выразительность и красоту. Отношение к пропорции у скульпторов значительно различается. Некоторые скульпторы, как абстрактные, так и фигуративные, используют математические системы пропорций; например, уточнение и идеализация естественных человеческих пропорций были главной заботой греческих скульпторов. Индийские скульпторы использовали иконометрические каноны или системы тщательно связанных пропорций, которые определяли пропорции всех значительных размеров человеческой фигуры. Африканские и другие скульпторы основывают пропорции своих фигур на субъективной важности частей тела. Неестественные пропорции могут быть использованы в выразительных целях или для приспособления скульптуры к ее окружению. Удлинение фигур Portail Royal («Королевский портал») Шартрского собора делает и то, и другое: усиливает их потусторонность, а также объединяет их с колонной архитектурой.
Иногда необходимо адаптировать пропорции скульптуры к ее положению по отношению к зрителю. Например, фигуру, расположенную высоко на здании, обычно делают больше в ее верхних частях, чтобы противодействовать этому.