В бою персы полагались прежде всего на лучников, которые должны были расстроить порядки противника точной стрельбой. Лучники быстро развертывались для боя и могли поддерживать очень высокий темп стрельбы — их большие колчаны крепились на уровне талии так, чтобы было удобно быстро доставать новые стрелы, почти на ходу.
Одну часть армии составляли 10 000 элитных пехотинцев — «бессмертные». Так их назвали греки, которые говорили (хотя и без каких-либо оснований), что их «число никогда не было ни больше, ни меньше десяти тысяч». Это великолепно обученные войска состояли в большинстве своем из этнических персов, хотя также известно, что в их рядах были уроженцы Мидии (Северный Иран) и Элама (Южный Иран). Они носили разноцветные одежды, похожие на те, что носят в Эламе — небольшие гофрированные шапки, длинные кафтаны, узкие штаны и стянутую ремешками мягкую обувь. И во время военных действий, и в мирной жизни «бессмертные» выступали как личная охрана Великого царя, одним своим присутствием воодушевлявшая все персидские войска и наводившие страх на любого врага.
Персы столкнулись с непреодолимой железной стеной. В первый день Ксеркс имел все возможности отбросить греков, но его войска были разрезаны на части гоплитами.
У спартанцев было уникальное государственное устройство, одно из необычных отличительных особенностей которого было наличие у них двух царей. Леонид стал царем после смерти своего старшего брата Клеомена, он родился в 540-х годах до н.э., и, таким образом, ко времени Фермопил ему уже перевалило за 60.
Имя Леонид по-гречески означает «произошедший от львов», что полностью соответствовало тому, как он действовал во главе греческих войск при Фермопилах.
Воины Леонида в течение двух дней отбили все лобовые атаки противника, а когда царь понял, что он обойден с фланга, он всё равно отказался отдать спартанцам приказ об отступлении. Леонид возглавил контратаку греческих воинов и погиб в бою. После этого спартанские воины пошли в последнюю неистовую атаку, чтобы вернуть тело своего царя. После сражения тело Леонида было опознано, и несколько десятилетий спустя его останки были возвращены Спарте, где стали почитаться как национальная святыня.
Леонид занял позиции в Фермопилах — узком проходе между горами с левой стороны и морем с правой. Эти горы, отрог Каллидром, простираются с востока на запад, обрамляя побережье Малийского залива, причем в трех местах они проходят очень близко к морю. Два из этих проходов — один на востоке (Восточные Ворота) и один на западе (Западные Ворота) — были ещё более узкими, чем выбранная греками позиция (Средние Ворота), имевшие ширину всего 15 метров. Тем не менее, Леонид отказался от первых двух позиций, а выбрал несколько более широкий проход — Средние Ворота, где его уязвимый левый фланг был защищен отвесной скалой высотой почти 1000 метров. Но у выбранной им позиции было и ещё одно серьезное преимущество. В Средних Воротах фокийцы за некоторое время до описываемых событий возвели защитную стену, предназначенную для защиты их земель от заклятых врагов с севера — фессалийцев.