Самоназвание нашего народа – «русские» по-своему уникально: все остальные народы в самоназвании идентифицируют себя как «люди», и только русские не мыслят себя без своего рода и отечества и слово «русский» означает принадлежность к народу и к русской земле; по мнению лингвистов это название произошло от традиции называть все народы мира двусоставными словосочетаниями – «русские люди», «польские люди», «татарские люди», например, словосочетание «русские люди» 35 раз встречается в Соборном уложении 1649 года. Но мог ли русский народ называться иначе? Мог, история сохранила множество названий, которые в разные периоды времени закреплялись за русскими, но при этом по каким-то причинам не прижились и канули в лету.
Словене
Иакимовская новгородская летопись, известная по пересказу российский историком Татщиевым, прямо говорит о том, что в стародавние времена русские именовали себя славенами и возводили свой род к библейскому герою Иафету, сыну Ноя. «О князех руских старобытных Нестор монах не добре сведем бе, что ся деяло у нас славен во Новеграде…» О названии «славене» в летописи сказано прямо: они прозывались так от имени старшего из двух князей Славена (младшего звали Скифом), которые много воевали и покорили себе земли от Черного моря до Дуная. Справедливости ради надо сказать, что в этой же летописи автор говорит еще о двух союзных народах — руси (русь) и чуди (чудь), вскользь упоминает полян и горян. То есть названия — славене и чудь в те годы вполне могли дать название формирующемуся русскому народу, но этого не произошло.
Русь или рус Вместо этого в обиход вошел этноним «русь» (рѹсь), который на долгое время стал не только самоназванием людей, но и названием государства и употреблялся вплоть до XVI века. Происхождение этого названия доктор филологии Кирилл Максимович связывает с праславянским словом roud-s-ь (rъd-/*roud-/*rуd-), которое значит красный, красивый, а советский славист Валентин Седов считает, что название «русь» может иметь два варианта происхождения: оно связано с древнегерманским словом rods – что значит гребцы, мореходы; либо с индо-иранским словом ruxs/roxs — «светлый», что указывает на цвет кожи русских. Любопытно, что арабские историки называют страну Rusiya, а народ – rus уже в IX веке; это же название – Russia, Ruscia входит в оборот в европейских источниках X века, однако вплоть до XV века русские летописи называют страну Русской землею, а людей — русами, правда, входит в оборот и иное название – русины.