То, что папа перестал быть папой, Артём понял в один из вечеров.
Отец как раз вернулся с работы. Мама хлопотала на кухне, готовя ужин, Артём играл в комнате. Услышав звяканье ключей, он побежал встречать отца, но остановился в коридоре, рассматривая мужчину, который был одет в папино пальто и шапку. Но лицо его было совершенно другим.
- Артёмка, ты чего? Иди сюда, я тебе кое-что купил! - Незнакомец улыбался, говорил голосом отца, и тянул к нему руки. Артём испуганно отшатнулся, разревелся, и кинулся к матери на кухню. Женщина с удивлением посмотрела на сына, который с ревом прижимался к ней, а затем посмотрела на мужчину, который вошёл на кухню.
- Что это с ним?
- Не знаю. - Женщина пожала плечами, не принимая во внимание поведение сына, мало ли что привидеться маленькому, или чего он испугается?
Артёма нельзя было назвать капризным мальчиком, но иногда с ним случались такие вещи.
Он был ещё слишком мал, что бы объяснить, что именно его пугает, но уже понимал, что ему вряд ли поверят. Знание не было абсолютным, но чувствовал он это инстинктивно, как чувствует зверь ловушку.
В эту квартиру они переехали совсем недавно, всего несколько месяцев назад. Поначалу всё было в порядке, и ему очень нравилось, что у него наконец-то была отдельная комната, а потом Артём начал ощущать... это. Словно нечто тяжелое нависло над их семьёй, навалилось тяжким грузом на плечи. Мальчик ощущал опасность, но не мог понять, в чём она заключается. Он готовился к школе, мама с ним занималась, а папа работал. Всё было как обычно, но в тоже время всё было совершенно не так.
Родители почти перестали разговаривать друг с другом, и их это совершенно не тяготило. Соседи в подъезде смотрели на их семью со странными, словно натянутыми улыбками, а ещё, в стенах их квартиры явно кто-то жил.
Они прятались днём, и выходили только ночью, гремя посудой на кухне и переставляя вещи. Родители совершенно не обращали на это внимание, словно это было в порядке вещей.
Сначала они были тихие, совсем незаметные, но потом Артём начал видеть их силуэты в стенах. Если смотреть на них краем глаза, то они едва заметно двигались, словно бродили вокруг, но если смотреть на них прямо - они замирали в нелепых позах. Их было трое, мужчина, женщина и подросток. Артём не понимал, почему они живут в стенах их квартиры, и по началу они очень его пугали, но, постепенно, он к ним умудрился привыкнуть. В конце концов, они не делали ничего опасного, просто были и всё тут.
Артём, раньше не любивший быть у бабушки, теперь совершенно не хотел идти домой. Бабушкина квартира насквозь пропахла нафталином и старостью, но она была совершенно обычной и привычной для него. Здесь ничего не давило, только приходилось терпеть сюсюканье от бабушки, и её странные попытки воспитать его, но это было лучше, чем смотреть на застывшие силуэты или слушать тишину, когда родители были дома. Даже если включали телевизор, то без звука, и слушали, слушали тишину, даже звуки с улицы их не тревожили. В такие моменты родители замирали и смотрели куда-то перед собой, совсем не обращая внимание на сына.
В такие моменты Артёму было страшно до одури, до дрожжи в коленях и панических приставов.
В такие моменты он пробовал плакать, шумел, пытался привлечь родителей любым известным способом, но ничего не работало. Такое состояние у них длилось от часа до глубокой ночи. Тогда мальчику приходилось самостоятельно разогревать себе ужин и ложиться спать. Артём пытался пожаловаться бабушке на поведение родителей, но та всё списывала на стресс от переезда, и на капризность, и дышала на внука лекарствами и чем-то ещё, ещё более страшным, чем возвращение в квартиру.
А теперь папа перестал быть папой.
Ужин прошёл как обычно, вот только отец с чужим лицом всё время шутил и пытался привлечь к себе внимание сына, совершенно игнорируя жену. Артём подавленно молчал, совершенно не зная, что ему с этим сделать.
А ночью, один из людей в стенах, мужчина, стоял возле его кровати. Артёму казалось, что он смотрит на него, пытается ему что-то сказать, но мальчик никак не мог понять, что именно. На следующий день его отвезли к бабушке, и он вцепился в мать ,совершенно не желая, что бы она уходила и возвращалась в ту самую квартиру. Женщина отстранёно улыбалась, и разговаривала с бабушкой сквозь зубы, пытаясь отодрать от себя ребёнка.
- Не знаю, что с ним в последнее время. Мам, присмотри за ним в эти выходные, мы должны решить пару вопросов между собой. не хочется, что бы ребёнок это видел.
- Ох, Томка, не к добру. Что у вас там происходит? Может, всё таки, переедете обратно?
- Мам, это всего лишь временные трудности. Не переживай.
Когда за мамой закрылась дверь, Артём обессиленно опустил руки. Внутри него дрожало и рождалось чувство, что маму он больше не увидит.
Все выходные он радовал бабушку примерным поведением, и тем, что съедал всё без остатка, при этом не капризничая. Но, на самом деле, Артём думал о том, как он может побороть это зло, уничтожить то, что нависло над их семьёй. Но как справиться с тем, чего даже не знаешь? Тем более ему, всего лишь ребёнку? Мальчик напряжённо обдумывал способы. Он был уверен, что во всём виноваты люди в стенах, именно они превратили родителей в безмолвные куклы, а отца и вовсе подменили. Тяжесть наваливалась на мальчика всё сильнее.
Но, к концу выходных, перед тем как его забрал тот, чужой, мужчина, он смог придумать план.
***
Всю дорогу до дома они молчали. Мужчина, который притворялся его отцом быстро довёз их до места, и они снова оказались в этой квартире. В коридоре застыло два силуэта, мужчины и женщины, и Артём нервно сглотнул, наблюдая за тем, как они словно потянулись к нему.
Мать сидела на кухне, и в квартире стоял тяжёлый запах испортившейся пищи.
Артём спрятался в своей комнате, прислушиваясь к странной, противоестественной тишине вокруг. Он сам походил на натянутую до предела струну, которая только тронь, и она лопнет с оглушающим звуком.
Но у Артёма был план, нужно было дождаться, пока родители, которые стали совершенно чужими людьми, уйдут в спальню, делать вид, что они спят.
А ещё два силуэта застыли по обе стороны от двери в его комнату, они словно наблюдали за ним, и ему казалось, что выражали одобрение. Артём медленно осматривал свою комнату и любимые игрушки, и думал о том, что сможет спасти своих родителей. Почему-то люди в стене больше не пугали его, а, наоборот, выражали ему одобрение. Кроме подростка. Тот силуэт был злым, и почти не показывался, держась подальше от двух других.
Ночь медленно опускалась, но света в их квартире никто не зажигал.
Артём дождался, когда незнакомцы пройдут в спальню, вслушиваясь в медленные, шаркающие шаги.
И тут его осенило. Они словно попали не в свои тела! Это как примерить новую одежду, особенно если она мала - постоянно жмёт и натирает. Возможно, дело в этом?
Артём, шокированный этой простой мыслью, посмотрел на силуэты, застывшие в стене.
После чего глубоко вздохнул, и направился в сторону кухни.
Мама ему всегда запрещала трогать ручки на газовой плите. Но ему казалось, что сейчас, для него и для его семьи, это будет единственный выход.
Для того, что бы достать спички, ему пришлось взять стул и осмотреть верхние шкафчики, но необходимое он всё таки нашёл.
Артём думал о том, что, наверное, все в этом доме такие. Что это поможет им всем.
Подождав некоторое время, и неотрывно глядя на два силуэта, застывшие под обоями на кухне, Артём чиркнул спичкой.
***
Артём проснулся резко и неожиданно. Он подскочил на своей кровати. Комнату заливал яркий, солнечный свет. С кухни был слышен звук телевизора и мальчик радостно улыбнулся.
Это был всего лишь кошмар, кошмар и ничего более.
Обрадованный, он бросился на кухню, где мама готовила завтрак. Она улыбалась ,и выглядела, как обычно. Мальчик радостно обнял её, после чего побежал умываться и чистить зубы.
Внутри пылал восторг, от того, что всё это было всего лишь страшным сном, кошмаром, и всё было в порядке.
Вернувшись на кухню, он взялся за ложку, и замер ,смотря за спину матери.
Там, рядом с плитой, складываясь из неровностей обоев и причудливых полос тени, угадывался чей-то силуэт.
